Жена с изъяном

— Конечно, присаживайтесь, леди Этьен, — лорд Фингар выхватил из-за пазухи белоснежный платок и промокнул им покрывшийся потом лоб. — Я бы очень хотел вам помочь.
 
* * *
— Миледи, скажите, а мы сможем заехать к моим родителям? Ненадолго. Просто повидаться. — Лана не поспевала за мной. То и дело останавливаясь и одергивая рубашку.
Я выдала ей один из нарядов для верховой езды, который нашла в шкафу. Хотя, казалось бы, откуда такой одежде взяться в шкафу парализованной девушки?
Такое чувство, что те, кто закупал наряды, делал это по привычке или по «так нужно». А не руководствовался здравым смыслом. С другой стороны, мне это оказалось на руку.
— Сможем, — отозвалась я, просматривая записи в крохотном блокноте.
Вчера я засиделась в кабинете лорда Фингара допоздна. Задавала ему вопросы по тем темам, которые мне были непонятны. Получала на них исчерпывающие ответы. И слушала о проблемах, которые возникают в тех или иных регионах и хозяйствах.
Я думала, что будет сложно вытащить сведения. Но лорд Фингар оказался настолько очарован моей заинтересованностью, что с радостью сообщал все, что знал. Тамаш сидел в углу и угрюмо молчал. Главному советнику герцога, похоже, совершенно не нравилось то, чем я занимаюсь. Стоит только вернуться Роналду, как на меня накатают такую кляузу, что закачаешься. Но пока…
Пока у меня в руках был блокнот, в котором находилось в несколько раз больше информации, чем в моей голове вчера утром.
— Спасибо, ваша светлость, — Лана меня наконец догнала.
А я даже не сразу поняла, за что она меня благодарит. Настолько была погружена в свои мысли.
— Миледи, ваша лошадь готова, — у входа в замок меня встретил наш с Ланой преподаватель по верховой езде. Он же, как оказалось, по совместительству был одним из конюхов герцога.
Интересно, этот факт можно расценить как попытку Роналда сэкономить на профессиональном учителе?
— Спасибо, Фан, — кивнула я ему. — Лошадь Ланы тоже оседлана?
Фан бросил взгляд на девушку. А та, к моему удивлению, покраснела и отвела взгляд.
— Да, миледи, — подтвердил парнишка. — Пойдемте. Я помогу вам сесть в седло.
Помимо наших двух лошадей, перед воротами замка ожидал отряд из десяти стражников. Их капитан спешился и шагнул ко мне.
— Леди Этьен, я и мой отряд будем сопровождать вас во время всего путешествия.
— Конечно. Я вам за это благодарна.
Это была правда. Было бы странно на моем месте в одиночестве отправляться изучать земли.
— Могу ли я поинтересоваться, куда мы направляемся? — полюбопытствовал мужчина, с которым в последний раз я встретилась давеча ночью в коридоре.
— Для начала в деревню Ниваль, — ответила я. — После на юг.
Я открыла блокнот, чтобы показать список мест, которые нам нужно посетить, а за спиной раздался перестук копыт.
— Леди Этьен!
— Лорд Монуа? — я удивленно обернулась, увидев мужчину в дорожной одежде верхом на вороном коне. — Что вы тут делаете?
— Не думаете же вы, что я буду сидеть в замке, пока вы прогуливаетесь по землям герцога? Я составлю вам компанию.
    
Глава 23
Именно так начался мой осмотр доставшихся в наследство от Адель земель. Снежинка подо мной медленно перебирала ногами, вблизи поселений наш небольшой отряд двигался шагом. А вот проезжая мимо лесов и долин — капитан стражников рекомендовал ускоряться.
Я еще не была уверенным наездником, но из седла пока ни разу не вылетела, за что хвала местным богам. Но я бы слукавила, если бы сказала, что чувствовала себя комфортно. Руки все еще холодели, сжимая поводья, ноги немели, а лоб покрывался испариной. Такая себе герцогиня с первого взгляда. Даже с лошадью нормально совладать не может. Однако так явно быстрее, чем на карете по кривым дорогам. И это я даже в расчет перекресток Трех Колодцев не брала. На нем мы спешились, прошли по обочине мимо исполинских каменных сооружений и поехали дальше.
Первая наша небольшая остановка была в деревне Ниваль. Лана обнималась с матерью и братом, а я выделила несколько минут на разговор с ее отцом.
— Нам нужно сверить поставки за прошлый год, — произнесла я, обращаясь к старосте и открывая блокнот. — Мы можем сейчас это сделать?
— Конечно, ваша светлость! — испуганно отозвался мужчина. — Одно мгновение, я принесу учетную книгу.
Я кивнула и осталась ждать старосту, пролистывая исписанные мелким почерком страницы моего блокнота. Слишком много стоило сверить. Но это было частью нашего уговора с лордом Фингаром. Он помогает разобраться мне с тем, как все здесь устроено, а я отправляюсь с проверкой. Мы обозначили самые важные и самые спорные участки. Именно их мне стоило посетить.
Просто готовьтесь, местные жители, к вам едет ревизор! Надеюсь, полученные в универе знания тоже помогут.
— Я готов, ваша светлость! — староста вернулся достаточно быстро, подозвал меня жестом к высокому обеденному столу из серого дерева, сдвинул в сторону всю утварь и с грохотом опустил нереально большой талмуд на столешницу. — Вот, я вам еще чернил принес, если понадобится.
Мужчина смущенно пододвинул ко мне крохотную деревянную плошку.
— Хорошо, — я отключила эмоции и сосредоточилась на деле. — Для начала меня интересует, какое количество мешков с зерном для посева вам пришло в тысячном году после битвы богов?
Староста зашелестел бумагой, ища нужный ответ. Я задала следующий вопрос, делая пометки у себя в блокноте. Он опять ответил. А я опять спросила.
— Все, на этом закончим, — пробормотала спустя минут двадцать, делая последнюю запись. Все расчеты старосты сошлись с теми цифрами, которые дал мне лорд Фингар.
Подняла глаза и непонимающе нахмурилась, глядя на то, как побледнел мужчина.
— Вас что-то тревожит? — спросила я, закрыв блокнот.
— Почему за этим отправили именно вас, ваша светлость? — отец Ланы опасливо оглянулся в сторону двери, ведущей на улицу. — Неужто это в наказание за вашу помощь нам? Вы только скажите… мы… мы отстоим ваше право и вашу честь.
Я на мгновение даже дар речи потеряла, открывая и закрывая рот, не зная, что и сказать на это заверение. Отец Ланы только что в открытую заявил, что готов устроить бунт, если меня ущемляют. За такое же и голову чикнуть могут!
— Нет, что вы, — я улыбнулась как можно шире. — Это мое личное желание. Хочу понять, как живут люди, чем занимаются, процветают ли наши земли или же находятся в упадке.
Староста нахмурился. А потом дрожащей рукой стянул с затылка шапку, чтобы прижать ее к груди и низко мне поклониться.
— Да пусть берегут вас боги, ваша светлость, — с придыханием прошептал мужчина. — Удачи вам во всех ваших начинаниях.