К терниям через звёзды
– Не буду скрывать: я волнуюсь, – сказала Ребекка. – Очень. Конечно, Республика уже начала готовиться к первой ксеновойне, и к счастью нам дана отсрочка. Но надолго ли? Президент Сингхал уверяет, что нет причин для паники, мол, чужие понесут большие потери в войне с Государством, а нам останется только добить остатки.
– Девять флотилий? А если это не всё, и будут прибывать новые?
– Вот и я о том же думаю. Что если они всех нас уничтожат? А тех, кого не уничтожили, – съедят? – Было видно, что Ребекка очень нервничала. – Ладно! Не будем на этом зацикливаться. Человечество всегда выживало. И в этот раз выживет. За человеческую расу! – Она вскинула имплантированную руку со сжатым в ней бокалом вина.
– За человеческую расу, – поддержал её Марк, подняв свой бокал.
Голову разрывали мысли. «Неужели я знаю то, чего не знают другие? Поэтому я нужен Технократии?». Марк глядел на искажение пространства в стеклянном сосуде, до половины залитым вином. До того тихая спокойная музыка стала чем-то вроде грома, который звучал где-то там, за окнами, подбадривая танцующие капли хмурого дождя. «Я обязан попасть в Технократию. Любой ценой. – Перед глазами всплыл образ Шена, который так старался этого добиться. – Что же он знал?».
***
Вечером дождь прекратился. Приметные дамы в элегантных тонких костюмах под руку сопровождали своих кавалеров: предпринимателей, политиков и бандитов. Мужчины шли в чёрно-белых жеманных костюмах с излишними вставками на груди, которые напоминали какие-то короткие крылья. Люди выглядели так, словно они совершенно ненатуральны. Лишь восковые копии, ожившие и сошедшие со своих привычных мест. У входа играла приятная музыка, не напоминающая Марку ни одну из сухих мелодий Государства. Охранники, вооружённые пистолетами, не спеша проверяли каждую пару, входящую в огромный особняк, выстроенный из белого природного камня. По обе стороны от каменной дорожки, ведущей ко входу в здание, раскинулись травяные газоны. На газонах жили чудно выстриженные кусты различных форм, напоминающих животных с какой-то другой планеты. Два больших круглых фонтана исторгали ввысь длинные струйки воды. Затем они ловили эти струйки, и выпускали новые.
Марк и Ребекка стояли в очереди на вход. По её инициативе они оба переоделись. Ребекке пришлось постараться, чтобы заставить Марка купить этот чёрный костюм, который и сейчас казался ему нелепым. Она же была в синей одежде, которая была как-то непропорционально закручена с одного бока в другой. Воротник рассекала вертикальная прорезь, в которой мелькала белая полоска кожи на шее Ребекки.
– Эй, возьми меня под руку, кавалер, – сказала Ребекка, блеснув ртутным взглядом.
Марк опешил, но смущённо выполнил требование.
– Чего хотят те люди, которых мы видели, не доезжая сюда? – внезапно спросил он.
– Митингующие, – сухо ответила Ребекка. – За чистоту человека и прочую херню.
Марку был хорошо знаком термин «митинг». На родине это было собрание людей, имеющее цель восславить государство, памятное событие или достижение.
– Чистоту человека?
– Ну-у… это когда без имплантов, – сказала она, демонстративно растопырив пальцы руки, скрывавшейся под идущими до локтя рукавами костюма.
Марка ошарашила мысль о том, что митинги могут быть также и против чего-то. «За чистоту и против имплантатов. Две цели в одном митинге». Но он не стал углубляться в эти размышления. Его поразило другое.
– У нас начинается военный конфликт с другой цивилизацией, а их волнуют имплантаты? – проговорил он.
– Не стоит обращать внимания на их лозунги и крики. Тут дело гораздо глубже.
– Глубже?
– Да. Им неплохо платят за их возгласы. Дело тут совсем не в гражданской позиции или «чистоте расы». – Последние два слова Ребекка буквально выплюнула.
– А в чём же? – всё продолжал допытываться Марк.
Ребекка обернулась, поймав несколько пристальных взглядов, прикованных к Марку.
– Не заставляй их на себя глазеть, – тихо процедила она сквозь зубы. – Не выделяйся.
Марк обернулся назад, чтобы оценить длину выстроившихся пар за ними. Колонна представляла из себя ряд однообразных мужчин в чёрном и разноцветных, точно цвета радуги, дам.
– Почему обязательно по двое? – шёпотом спросил Марк, выбросив предыдущую тему разговора из головы.
– Ничто так не подчёркивает статус мужчины, как сопровождающая его женщина, – ответила она. – Я тебе больше скажу: большая половина из присутствующих – шлюхи. По профессии.
– О-о…
– Сии влиятельные персоны платят за то, чтобы показаться более солидными в глазах господина Лоутропа или в глазах друг друга. Может, они и бизнесмены, но… Пока будут тратить всё своё время на то, чтобы меряться членами, так и останутся мелкими сошками.
– Виктор не тратит на это время?
Ребекка хихикнула.
– Нет, Виктор Лоутроп не тратит на это время.
– У него нет женщины?
– Нет. Шлюхи, конечно, будут, если он пожелает. Но представлять им себя он никогда не позволит. Сегодня он единственный человек без пары на этом приёме.
Поднялся недолгий вкус тишины, нарушаемый тихими разговорами других людей.
– Тебе, кстати, повезло, – игриво сказала Ребекка. – Тебя сопровождает весьма солидная женщина.
– Не сомневаюсь.
– Я серьёзно. Все из них знают, кто я такая.
– А кто ты такая? – спросил Марк без доли насмешки в голосе.
– Главный помощник господина Лоутропа. Ну же, забыл?
– Нет, конечно.
– Кстати, с некоторыми из этих достопочтенных господ мне приходилось встречаться, – сказала Ребекка, обернувшись назад. – Видишь толстяка с дурацкими усами?
Марк невольно повернулся.
– Пару месяцев назад он посещал господина Лоутропа. И попытался потрогать меня за задницу.
Марк вспомнил того человека, которого им приходилось встретить несколько часов назад.
– Я сломала ему обе руки.
Толстяк, заметив обращённое к нему внимание, затерялся взглядом и будто бы хотел уже уйти прочь, потащив вслед за собой нанятую девушку.
– Господин Лоутроп только похвалил меня, – сказала она, улыбнувшись, и повернулась вперёд. – Унизить меня, значит – унизить его.
– А тот человек, которого мы встретили после того как мне свели код? Я так и не понял, почему он наехал на тебя?
– Я же сказала. Все знают кто я такая. И все недовольные господином Лоутропом пытаются выразить своё недовольство на мне. До него-то они никогда не доберутся.
– Это создаёт много проблем?
– Я не просто могу за себя постоять. Я для этого и была… создана. Многие импланты, которые стоят во мне, используют солдаты боевых спецподразделений.