Убийца в тени сосны (СИ)

— Нет, — ответил король. — Зачем мне лишать тебя магии? Я хочу увидеть твоё лицо.
— Так во же оно, прямо перед вами.
— Хорошая шутка. Наверное, — он подал гулю знак, и тот направился ко мне. Пришлось позволить ему возложить мне на голову обруч. Он оказался чуть маловат. Но, видимо, это не имело значения, потому что Магариб-Д’Алои удовлетворённо кивнул. — Этот предмет показывает истинную сущность. То, что скрыто под маской. Иногда даже сам испытуемый не знает, что там. Но я увижу.
Он не стал спрашивать, согласен я или готов ли. Просто кивнул гулю в рубище, и тот слегка коснулся обруча.
Мою голову пронзила резкая боль, тело парализовало, а сознание мгновенно сначала затопила тьма, а затем — пульсирующее алое сияние!
  
Глава 20
 
Я словно плыл в заполненной красным светом пустоте. Боль присутствовала повсюду. Я буквально состоял из неё. Не было ничего, кроме боли. Никогда прежде не испытывал подобного и даже не мог представить, что такое бывает. Словно все мои нервные окончания оказались на пределе возможностей, за которым было только одно — смерть от шока!
— Думаешь, сможешь выдержать эту боль? — спросил Магариб-Д’Алои.
О, чёрт! Откуда мне знать⁈ Но, конечно, ответил я совсем другое:
— Нет боли, которую не смог бы выдержать человек, кроме той, которая разрывает ему сердце. Её я уже испытал.
Аль-гуль покачал уродливой головой. Его нижние глаза моргнули.
— Многие так считают. Посмотрим, что ты можешь на самом деле.
Дворцовый зал затопило алое сияние, но вскоре оно постепенно рассеялось — словно густой туман под порывами ветра — и я смог различить очертания огромной человеческой фигуры. Правда, уже спустя несколько секунд стало ясно, что это никакой не человек, а демон.
Его уродливое лицо приблизилось и вдруг начало меняться. Не прошло и нескольких секунд, как передо мной уже был молодой парень с чёрными волосами и мерцающими красными глазами. Его одежда напоминала хакаму. Он сидел, подвернув обутые в деревянные гэта ноги, на парящем каменном диске, под которым был маленький бассейн, наполненный огнём. И как только он не поджаривался на такой сковороде⁈
— Ну, привет, — парень слегка поклонился от пояса. Выглядело это так, словно он просто качнулся вперёд корпусом. — Таким ты меня ещё не видел. Что, неплохо? Не так страшен чёрт, как его малюют, да?
— Откуда ты знаешь это выражение⁈ — прохрипел я, чтобы отвлечься от боли, но это не помогло.
Она охватила всё моё тело и затопила сознание, не оставив ни миллиметра, свободного от страданий. Казалось, будто меня разрывают на мельчайшие части миллионы невидимых крючьев!
Демон тихо рассмеялся.
— Оно из твоего прежнего мира, да? О, я знаю, кто ты, маленький барон. Вернее, теперь уже маркиз. Вы, люди, так тщеславны! Подавай вам титулы да званья. Без них и жизнь не мила, да? — он осуждающе покачал головой. — Суета сует. Впрочем, что вам остаётся? Вы ведь так далеки от вечности. Всего лишь гаснущие в полёте искры. Но мы — дело другое. Рождённые в свете звёзд не знают течения времени. Ты тоже можешь стать бессмертным.
— Если впущу тебя в свою душу? — выдавил я с трудом.
— Ну, разумеется! Это так просто! Тебе выпал уникальный шанс, между прочим. Почему ты упираешься? Сам-то знаешь?
— Не хочу стать демоном!
— Почему? — мой собеседник театрально осмотрел себя с разных сторон. — Что со мной не так? Я даже выгляжу, как ты.
— Это иллюзия!
— А тело — лишь оболочка. У тебя было одно, теперь другое. Но разве ты стал из-за этого кем-то иным?
— Мы не про тело… говорим!
— Это верно, — согласился Молох. — Но неужели ты так не уверен в себе, что думаешь, будто станешь мной? Или что я желаю превратиться в тебя?
— Что бы ты ни говорил… — Боже, как же больно! Кончится ли это когда-нибудь⁈ — я утрачу часть себя, если ты войдёшь в мою душу! И не пытайся меня убедить, что нет!
— Так ведь смысл жизнь в изменении, — вкрадчиво проговорил демон. — Всё, что статично, обречено. Ты станешь лучше. Сильнее и могущественнее. А это — именно то, чего ты хочешь. Уж я-то знаю. И не говори, что нет, — в тон мне закончил Молох.
 
— Не такой ценой!
— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.
— Вот именно!
— Ты и так уже не человек. Сам знаешь.
— Но и не чудовище!
Мой собеседник презрительно махнул рукой.
— Стереотипы! С чего ты взял, что демоны — зло?
— Ты требуешь кровь людей!
— А ты мне её даёшь.
Справедливо. Вот только я мало настроен на философскую беседу. Воздуха катастрофически не хватало, и мне было трудно отвечать. Так что я решил проигнорировать замечание собеседника.
— Что, возразить нечего⁈ — усмехнулся демон. — И правильно! Ты ничем не лучше меня. И не станешь хуже, если мы объединимся. Только сильнее. Подумай: никаких ограничений и полная неуязвимость! Ты станешь королём в своём жалком городишке.
— Я… и так… стану!
— Какие амбиции. Это мне нравится. Так не отказывайся от помощи.
— Нет!
Молох всплеснул руками, как старая бабка.
— Какой же ты упёртый! Откройся мне, и боль немедленно исчезнет!
Ага, разбежался! Она и так пройдёт в конце концов. Всё проходит.
Демон уставился на меня в ожидании, затем сокрушенно покачал головой.
— Зря ты себя мучаешь! Ты даже не представляешь, от чего отказываешься. Я мог бы открыть тебе тайну Иркаллы. И даже стать твоим провожатым. Хочешь снова увидеть свой прежний мир? Без проблем! Давай станем одним целым, и я отведу тебя! Хоть сейчас!
Вот это новость! Соблазн, конечно, велик. Но я всё равно не готов заплатить цену, которую хочет получить демон. Даже если не врёт. Пусть лучше он будет моим слугой, а не я его. В партнёрство я не верил ни на секунду. Предвзятое у меня представление о демонах или нет, а верить им нельзя. Без полной выгоды для себя никто из них предлагать помощь не станет.
— Нет! — проговорил я, стиснув зубы. — Хрен тебе!
В глазах потемнело, алое сияние рассеялось, и я вновь увидел перед собой лицо Верховного аль-гуля. Он очень внимательно всматривался в меня.
— Боль, что ты испытал, намного превосходит человеческие возможности. Что бы ты о себе ни думал, ты не один из них, — Магариб-Д’Алои указал куда-то, очевидно имея в виду жителей Камнегорска. — Не т сторону ты выбрал, маркиз. Ты должен быть с нами, здесь.
— Нет спасибо. Мне как-то уютней в замке.
— Место не имеет значения.
— Не могу согласиться.
Магариб-Д’Алои покачал головой с явным сожалением.
— Ты всё ещё в заблуждении. Не желаешь признаться себе, что в тебе нет ничего от человека. Ты — мертвец, носящий в себе демона. Ты — один из нас!
Боль тем временем начала отступать. Наконец-то! Я держался из последних сил.
— Считайте, как угодно… Ваше Величество, — процедил я, пытаясь восстановить дыхание.
Лёгкие наполнялись воздухом неохотно, ибо межрёберные мышцы ещё сводил спазм.
— Так или иначе, испытание пройдено, — после паузы поговорил Магариб-Д’Алои. — Ты не человек, а значит, мы можем иметь с тобой дело. Однажды всё встанет на свои места.
— Что я должен добыть у императора? — спросил я, чувствуя приступ раздражения.
Пусть уже скажет условия сделки.
— Череп, — ответил Верховный аль-гуль и кивнул своему помощнику.
Тот снял с меня венец, и я сразу почувствовал облегчение. Боль исчезла мгновенно, но у меня почти не осталось сил, так что я опустился на пол и сел так же, как Молох — подвернув под себя ноги.
— Что ещё за череп? — проговорил я. — Не императора, надеюсь?
— Зачем мне голова вашего царька? — удивился Магариб-Д’Алои. — Мне нужен череп графа Раума!
— Кто это такой? Не припоминаю, чтобы в Камнегорске был такой род. А я читал энциклопедию дворянских…
Магариб-Д’Алои подался слегка вперёд, уставившись мне в глаза.
— Ты узнаешь его сразу! Он сделан из чёрного камня!
Я решил, что не стоит сейчас уточнять, кем был этот человек, и почему именно его… — даже не знаю, можно ли считать камень человеческим черепом — в общем, башка должна каким-то образом управлять Иркаллой. Но на всякий случай уточнил: