"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

– Этих людей без копченой мыши не поймешь. Надейся на лучшее, Ноздрин. Я разыщу тебя во дворце. Кто еще меня военному делу обучать будет?
Вечно хмурый начальник стражи ухмыльнулся:
– За мной не заржавеет. Дури мышечной в тебе много, а умение – дело наживное. Тогда еще немало придется тебе от меня претерпеть. Без тумаков ученья не бывает. Слушай, – Ноздрин фыркнул своей влажной блямбой и доверительно наклонился. – Дилморон мне передал свиток. Запечатал своим родовым клеймом. Отдать лично тому дворянину, который прибудет сюда по наши с Зайцем головы. После этого считать долг исполненным.
– Так и сделай, – я понял, что хозяин решил облечь передачу ковчега в формат личного одолжения. – Удачи тебе, старый служака. Еще свидимся.
Кучу ненужного барахла сваливали горкой, и в итоге получился изрядный «зиккурат». Я по складской привычке прикидывал сумму имущества, но на девятой тысяче сбился. Внутри Зайца остался только остов, да пожитки Горгота и Ноздрина. Наверх кучи поместили магическую звездочку Иерарха. Ее родная сестра была уничтожена артефактом Имплозии рядом с пограничным постом Сияния. Я уже говорил, что сильнее Имплозии в Овиуме ничего нет по части колдовства? В книжках написано, будто она переводит свойства вещи в чистую энергию, которая распыляется в оболочке сферы. 
На наши потуги с небесной вышины взирало Великое Древо, осиянное светляками, и укоризненно отбрасывало радужные всполохи. 
– Отойдите подальше, камрады, – озабоченно пробормотал Горгот.
– Да, может и шибануть, – подтвердил Махор. – Я хоть и не волшебник, но это похоже на уничтожение контрафакта отделом магоконтроля. Вот в реале мы как–то конфисковали груз конопли в полсотни кило и запалили…
– Приготовьтесь, – Ниама вытянула руку, и с ее красных ногтей зазмеились амарантовые молнии Школы Огня. 
Сухой хворост в основании рукотворного кургана тотчас же вспыхнул, и разгорающееся пламя принялось жадно лизать сложенные вещи. Жар заставил нас сделать еще несколько шагов назад. Меня – более чем остальных. Моя новая шкура, хоть и дубленая, но огонь переносит плохо. 
– Картошку на углях печь не будем, – резюмировал Махор. – Свечение какое–то неестественно – химическое.
Шш–ур–шшш!!! Грохнуло так, что заложило не только уши, но и внутренности едва судорогой не свело. Мы с Ноздрином попадали ниц, прочих просто сбило с ног ударной волной. Ослепительно яркая звезда поднялась, зависла над поляной. Ее холодный кобальтовый свет залил окрестности, пронизал каждую травинку в поле, приоткрыл закоулки лесной рощи. Рожденное в пламени рукотворного очага светило, помедлив еще секунду, устремилось вверх. И через минуту новый «светляк» занял свое место на небосклоне локации Овиума. Чьи лица он согреет? Кому принесет долгожданное лето и от кого заставит отступить промозглую ночную сырость? Не ведаю того. Мы всего лишь подарили миру новую маленькую звездочку, частичку заячьего сердца.
– Вот что приводило тебя в движение, – прошептал я, глядя на ковчег. – Не взыщи сурово, если бы все зависело от моей воли, тебе никогда не пришлось бы остаться тут одному. 
Его глаза–иллюминаторы словно блеснули в ответ слезинкой вечерней росы. Или мне это только показалось? Из моей глотки вырвался всхлип. На сердце было паршиво. Я сегодня потерял трех друзей: Зайца, Ноздрина и «камрада» Горгота.
  
Глава 3. Налегке
 
«Истина выше дружбы. Любовь выше истины. 
Глупости наплевать на то и на это. Значит, глупость выше любви?» 
Из «Наставления мудрых»
Вдали Дилморон и Ниама суетились над приготовлением ужина. Мне было забавно наблюдать высоких господ за таким несвойственным их положению занятием. Но, надо отдать должное, демонесса отлично справлялась с ролью хозяйки. Приготовленная ею дичь была вкусной, а принц каждый вечер нахваливал овощные салаты. Мы же с Махором постоянно были очень заняты. Отчасти охотой, но в основном – моими тренировками. Баркидец не жалел времени и усилий, чтобы сделать из бывшего коротышки Гонзо грозную боевую машину. 
 
– Туловище у тебя здоровое. Рожу в полгазеты не завернешь. А с боевым духом проблемы, – Махор придирчиво осмотрел мою боевую стойку, подправил локоть и угол наклона щита. – Тебе нужно стать большим, Гонзо. Понимаешь? Внутри боевого таракана до сих пор живет маленький лягушонок.
– Если бы все стали большими в мире не осталось бы королей и диктаторов. 
– Ха. Неожиданный заход, – баркидец отошел на пару шагов, с сомнением покачал головой. – Нет, ты не грозный, ты – растерянный. Ну –ка, опусти башку. Попробуй смотреть на мир исподлобья. 
Я перегруппировался и придал рылу максимально угрожающее выражение. Сомкнул наполовину шторки надбровных дуг, приподнял верхнюю губу, обнажая клыки. Жаль, что я не видел себя в зеркале: в стальном армете, кольчужной рубашке, с гоплитским щитом и шипастым моргенштерном в руках.
– О! Мы нашли образ! Какой симпатяга. Тут, пожалуй, и дракон может впасть в глубокое смущение. Приступим, – Махор обнажил палаш и правым вольтом легко выбил у меня из рук палицу. – Ну, что ты как девочка? Держи крепче.
Новая попытка. Я неуклюже ударил навстречу. Наши орудья сшиблись. Махор отлетел в сторону.
– Ого, – он поправил шлем и вновь поднял клинок. – Продолжаем.
Через полчаса мой учитель вспотел, как загнанная мышь. Я мало что понимал, но старался изо всех сил. Баркидец устало опустил палаш и подошел ко мне вплотную. Мое тело, как заведенное, вновь ощетинилось шипами.
– Стопэ. Хватит на сегодня. 
Махор удовлетворенно хлопнул меня по плечевым костяным пластинам:
– Как твой сенсэй, я взвесил все варианты и думаю, что тебе подойдет следующий стиль поединка: верещишь, подпрыгиваешь и быстро бежишь. Эту естественную броню на раз не разрубить. Пока противник соображает, с какой стороны подобраться и как ловчее тебя завалить, ты сносишь его с копыт, топчешь и методично доводишь булавой до состояния однородной массы. Данная тактика канает, если соперник не слишком высокого уровня, потому как серьезный специалист за минуту разберется в твоей анатомии и мы получим Гонзо в расчлененном виде. Так вот – при встрече с кем–то типа меня, твоя тактика с верещанием также годится, но бежишь ты в обратную от неприятеля сторону. Усвоил?
– А как я пойму, что он пятидесятого левела? И что такое «левел» в принципе?
– Хм, – Махор задумался. – Полагаю, что лучше будет просто поинтересоваться. Человек тебе ответит без проблем. Это нормально, когда перед поединком данный вопрос выносится на повестку. Так меньше вариантов случайно уложить новичка и огрести потом всеобщее презрение. А с нелюдями действуй по обстоятельствам. Главное – начинай сразу. Не давай себе времени испугаться. Остальное приложится. Так все герои поступают.
– Правда?
– Ко–о–нечно! Я–то знаю! Ладно, пойдем к костру – вон Дилморон нам рукой машет. Уже соскучился.
Мы второй день тащились в сторону Корентина, крупнейшего нейтрального города Сферы. Маршировали по дороге, или параллельно ей. Старались передвигаться скрытно, обходя деревни и хутора, которых становилось все больше и больше. Наконец–то наша группа добралась до обжитых мест. Всего в паре дней пути после Корентин начинались корни Великого Древа, а там и до основания Центрального тракта Иггдрасиля рукой подать.
А потом, в полдень следующего дня, кончился лес. Мы вчетвером стояли на пригорке и обозревали желтеющие посевами распаханные поля, луга, искрящиеся малахитом кормовых трав.
– Нет, что бы вы ни говорили, господа хорошие, без разведки вперед гнать стремно, – высказался Махор. – Слишком культурно тут все, аж противно. Надо сначала разнюхать что к чему, а уж потом – в петлю лезть.
– Согласна, – поддержала баркидца Ниама. – Необходимо выслать для рекогносцировки тебя вместе с Гонзо. Мы с принцем отойдем назад в чащу и будем дожидаться вашего возвращения. Захватите деньги. Если все тихо, прикупите в ближайшем поселке карету и вернетесь за нами. В ней и будем продвигаться дальше. Меня абсолютно не убеждают слова эльфов и их гарантии.