Пепел и снег

– Поверить не могу, что он ушел, – запинаясь, проговорила я.
– Кто? Тот хорошенький юноша, который отсюда вышел? – спросила Бриндел, входя в коридор под лестницей. – Ты его знаешь?
Я судорожно вздохнула.
– Мне казалось, что знаю, – ответила я, потрясенная реакцией Филлипа. Ни за что бы не подумала, что получу от него такой решительный отказ.
Бриндел положила руку мне на плечо.
– Пора, – сказала она. – Мы должны идти.
  
Глава тридцать шестая
 
 
Когда мы вышли в зал и отыскали Эша, веселая мелодия начала стихать и наконец совсем смолкла. Толпа гостей устремилась к небольшому помосту, находившемуся около одной из стен возле мраморной разветвляющейся лестницы.
На деревянном помосте установили два роскошных кресла, обитых красным бархатом. За ними я увидела с дюжину золотых статуй рыцарей с острыми пиками в руках. Эти стражи в масках символизировали могущество прошлых поколений. С них смахнули пыль и принесли сюда из подвала, но теперь их вид вряд ли мог вселить уверенность в людей.
– Пойдем, – сказал мне на ухо Эш.
Бриндел отправилась к Туриаду, ожидавшему ее у западного входа, а мы с Эшем попытались пробраться сквозь толпу поближе к помосту.
Наконец мы остановились в нескольких футах от него. Внезапно я ощутила какое-то движение в воздухе и сам он стал словно более легким, разреженным… у меня тотчас закружилась голова. Я хорошо запомнила это ощущение. Нечто подобное я испытала во дворце Валатюр.
Я осторожно подняла глаза и тихо вздохнула – на левой лестнице рядом с балюстрадой я заметила лорда Раатиеля Айвазаара – Короля Обмана. Он был невероятно хорош собой. Облаченный в отполированные до блеска черные доспехи, Раатиель с гордостью держал под мышкой белоснежный шлем. Его длинные серебристые волосы поблескивали в пламени свечей, а серо-голубые глаза смотрели вниз на взволнованно притихшую толпу. Коварная улыбка появилась у него на губах. Он ухмыльнулся, демонстрируя острые клыки.
Вздох восхищения пронесся среди всех присутствующих, когда появилась королева Розлин. Она неспешно спускалась с правой лестницы. На ней было черное бархатное платье и плащ, расшитый изысканными золотыми блестками, напоминавшими чешую. Она заколола волосы в высокий пучок, а на голове ее сверкала черная корона, украшенная такими же шипами, как и шлемы солдат ее Багровой армии. Длинная черная вуаль скрывала лицо. Даже сейчас она продолжала играть роль вдовствующей королевы.
Королева Розлин и Король Обмана встретились у подножия лестницы. Узурпатор трона фей проводил ее к помосту, а затем отошел в сторону и замер в ожидании.
– Как он красив… – восхищенно прошептала стоявшая рядом со мной женщина. Я покосилась на нее, удивляясь такой впечатлительности.
– Если бы она только знала, – едва слышно прошептала я, а затем снова сосредоточила внимание на помосте.
– Мои дорогие друзья и союзники. Жители Уайтхейвена… – начала Злая Королева. Ее голос был неторопливым и спокойным. – Добро пожаловать в замок Уайтхейвен. – Она медленно приподняла вуаль, открывая лицо, и на ее алых губах появилась улыбка. Ласковым взглядом она обвела лица пораженных людей. – Увы, но после трагической кончины короля, теперь мне одной приходится продолжать его дело. – Она сделала паузу. – И сегодня я пригласила вас всех сюда, чтоб мы вместе отпраздновали небывалый союз.
Кровь закипела у меня в жилах, пока я слушала, как она раз за разом оскорбляла память отца. Я сжала зубы. Дыхание участилось. Моя ладонь непроизвольно сжала рукоятку меча.
– Снежка, успокойся… – проговорил мне на ухо Эш и взял за руку. – Еще не время.
Я перевела взгляд на Артиона Фамариса, который стоял на левой лестнице и наблюдал за всем с высоты.
 
– Он говорил про тайный сигнал, – сказала я Эшу. – Как мы узнаем, что время пришло?
Эштон посмотрел на меня, его золотисто-карие глаза выглядели совершенно спокойными.
– Мы узнаем, – успокоил он меня.
– Оглянитесь, – продолжала королева Розлин, разводя руками и обращаясь ко всем присутствующим. – Вы видите троллей и фей среди вас. И не боитесь их. Они не просто гости нашего вечера, отныне они – наши друзья. – Королева сложила перед собой руки. Она держалась, как и подобает грозной монаршей особе. Эта роль так хорошо ей подходила…
Мрачный голос стал нашептывать моему опечаленному сердцу: «Разве эта корона не подходит ей больше, чем мне?»
Я закрыла глаза и прогнала от себя эту мысль.
– Сегодня мы празднуем начало новой эры для мира людей и фей, – добавила королева и повернулась к слуге, который протянул ей хрустальную шкатулку, украшенную орнаментом в виде золотого дракона. Королева открыла крышку и запустила в шкатулку руку. – И согласитесь, что нет лучше способа положить начало нашей дружбе, чем принять участие в коронации нашего брата Раатиеля Айвазаара – верховного лорда фей и законного правителя Мраморного двора? – В руках у нее появилась корона в форме переплетенных ветвей, украшенная у основания переливающимися бриллиантами.
Раздался торжественный бой барабанов.
Раатиель Айвазаар выступил вперед. В ту же секунду с лестницы спустилась его свита из лордов фей и слуг. Среди них был и Артион в одежде слуги – такое положение, разумеется, было оскорбительно для того, кто прежде являлся членом королевской семьи.
Артион держался с достоинством. На его бледном лице не было ярости. Но когда он приблизился к помосту, его темно-синий глаз нашел в толпе меня. И я заметила, какой кровожадный огонь бушевал в его взгляде.
Лорд Раатиель сунул Артиону в руки свой шлем, ему не терпелось получить корону из рук королевы Розлин. Он приблизился к ней, и двое злодеев остановились на краю помоста лицом друг к другу.
Мой взгляд блуждал по залу. Я по очереди посмотрела на каждого из магов, и все они кивали, показывая свою готовность. Все находились в зале. Кроме одного – их лидера.
– Леандр… – мрачно и задумчиво произнесла я.
Он всегда держался особняком. Всегда был погружен в свои мысли. Вечно куда-то исчезал… Можно ли было доверять ему? Ведь его связь со Злой Королевой была слишком прочна. Неужели он предаст нас?
Эта мысль возникла внезапно и сильно взволновала меня.
– Пускай же этот вечер войдет в историю и послужит началом нашего союза, который обеспечит нам многие столетия мирного правления, – сказала королева Розлин, возлагая корону на голову предателя.
Раатиель поклонился, кривая усмешка появилась на его губах. «А может, и нет…» – прошептали его губы, но сам он не произнес ни звука. Под высокими сводами зала раздались аплодисменты, а в моем сердце поселился ледяной ужас. Меня бросало в дрожь при мысли, что Раатиель мог стать королем.
Не подозревая о злобных намерениях короля фей, королева Розлин взяла два бокала у подошедшего к ней слуги. Грациозным жестом она предложила один из них Королю Обмана, а затем с таким же изяществом подняла свой.
– Да здравствует король Раатиель Айвазаар, основатель новой династии! – объявила она.
– Да здравствует король! – в унисон подхватила толпа.
Новоиспеченный король поднял свой бокал, ответил на приветствия быстрым гордым кивком и сделал глоток. В ту же секунду его лицо сморщилось от отвращения. Презрительно усмехнувшись, он оглянулся.
– Слуга! – прорычал он, пальцем подзывая к себе стоящего рядом Артиона. – Забери эту мерзость. Сделай полезное дело – принеси мне эля! – приказал он.
Артион Фамарис был возмущен требованием короля. Его ноздри раздувались от едва сдерживаемой ярости, он раскрыл рот и резко выдохнул. А затем молниеносно вырвал бокал из руки Раатиеля, разбил его о ручку кресла и вонзил заостренную ножку бокала прямо в горло короля фей.
Капли голубой крови брызнули на лицо Артиона, отовсюду послышались крики ужаса. Толпа схлынула и в панике устремилась к ближайшему выходу.