"Фантастика 2023-116". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

Он запнулся буквально на секунду, прежде чем ответить.
– Да, хорошо, – голос звучал очень решительно. – Я же говорил, что смогу справиться со сверхъестественным вмешательством. Когда за тобой заехать?
Я назвала время и отправилась собираться, действуя механически, словно робот, который не способен испытывать чувства и эмоции. Ричард приехал без опоздания, и мы вместе отправились к Шарлотте.
Она жила в пригороде Лондона, в Хиллингдоне, и, сколько я помнила, все наши самые лучшие посиделки с друзьями проходили именно здесь. В старом просторном трёхэтажном доме, в котором когда-то обитала её бабушка, Шарлотта сейчас жила одна и от души этим наслаждалась, не чувствуя ни одиночества, ни страха от того, что она была там совсем одна. Несколько раз я оставалась у неё ночевать, и лично мне было не по себе, особенно в те ночи, когда за окном царила непогода, и весь дом стонал и скрипел от порывов ветра. За домом была широкая зелёная лужайка, на которой в тёплую погоду мы устраивали барбекю и чаепития.
Появление Ричарда, казалось, моих друзей нисколько не удивило, и Шарлотта поздоровалась с ним так, словно приглашала его лично. Мартин казался сегодня более расслабленным, чем во время нашей последней встречи – должно быть, уже пришёл в себя после того, как из него изгнали Путешественника. Алекс выглядел точно так же, как всегда: беззлобно подтрунивал над Шарлоттой, охотно болтал со всеми остальными. Сам Ричард первые несколько минут держался так, словно в любой момент ждал нападения или каких-нибудь магических фокусов, но быстро убедился, что здесь были только мы, заметно расслабился и вернулся к привычной шутливой манере общения. Рядом с ним мне было… комфортно. Уютно. Ни бешеного стука сердца, ни немеющих рук и ног, ни капли того волнения, которое я испытывала каждый раз, когда вблизи появлялся Джеймс. Но, может, это и не так плохо? Может, кипение адреналина в крови – это вовсе не главное?..
День сегодня выдался на редкость тёплый и солнечный, и погода не спешила меняться каждые полчаса. Интересно, это неожиданное солнце было как-то связано с тем, что очередное жертвоприношение сорвалось? Может, баланс сил начал наконец-то возвращаться в норму?..
Мы расположились за столом на свежем воздухе, наслаждаясь тёплыми солнечными лучами, обсуждали какие-то посторонние дела, и я почувствовала, как начинаю приходить в себя. Шарлотта подала чай, я помогла ей сервировать стол. Ледяная корка, сковывавшая меня всё утро, начала лопаться и расползаться. Но хочешь не хочешь, а посвятить друзей в курс дела было необходимо, и они все ждали моего рассказа.
– Значит, тёмный маг, которого мы искали – это Блэквуд? – задумчиво резюмировал Алекс, когда я замолчала.
– Похоже на то, – угрюмо подтвердила я, чувствуя, как внутри всё переворачивается от этих слов. – По крайней мере, большинство фактов говорят против него.
– Но какой в этом смысл? – искренне озадачился Ричард. По мере моего повествования он ни разу не перебил меня, только всё больше хмурился. – Зачем ему тогда было спасать нас от Путешественников? Убил бы нас, и дело с концом!
– Втирался в доверие? – Шарлотта нервно покрутила в руке подвеску из необработанного кварца. – Ведь всё логично: он спасает вас, Джейн проникается к нему благодарностью и симпатией, а затем рассказывает ему о планах магов, да ещё спасает жизнь в качестве приятного бонуса…
Именно в этот момент я сообразила, что напрочь забыла рассказать Розмари и Майклу о ритуале, который Джеймс провёл в Оствике. Ведь кто знает, что это был за обряд на самом деле? Он мог наколдовать что угодно и скормить мне любую ложь, я бы поверила без вопросов… Но мне сейчас не хотелось об этом думать. Не оставалось больше сил снова куда-то бежать и что-то делать. Хотелось хотя бы сегодня, хотя бы на несколько часов просто опустить руки и поупиваться собственными страданиями.
– Вообще логично, – после паузы подтвердил Мартин. Я тряхнула головой, когда сообразила, что его слова относились не к моим мыслям, а к реплике Шарлотты. – А у тебя есть другие кандидатуры на место того, кто всё это устроил?
 
– Кандидатуры есть, но они не выдерживают критики, – кисло отозвалась я. – Я бы с удовольствием обвинила в происходящем Валери или Чарльза, но как? Валери – редкая стерва и дрянь, но она не похожа на человека, который убивает во имя какой-то грандиозной идеи. Плюс ко всему, она влюблена в Джеймса и вряд ли бы стала так его подставлять. Или стала бы?..
– Если он её оскорбил или отверг её любовь – запросто, – проницательно заметила Шарлотта. – Она могла захотеть отомстить.
– Женщины, вы страшные и коварные создания, – ужаснулся Алекс.
Шарлотта ответила ему ангельской улыбкой:
– Разумеется.
– В общем, с Валери вопрос спорный, а Чарльз просто не подходит, – продолжила я. – Он, конечно, тот ещё подонок и ненавидит Джеймса, но он не тёмный маг и ничего не знал о засаде.
Ричард несколько секунд в задумчивости рассматривал чашки на скатерти, а потом вдруг спросил:
– Среди вас может быть предатель?
Мы все с одинаковым недоумением воззрились на него, и он пояснил:
– Тот, кто мог предупредить тёмного мага о засаде. Что ни говори, а довольно много народу было посвящено в детали. Даже вы трое, – он обвёл взглядом Алекса, Мартина и Шарлотту, – хотя вы вообще не участвовали.
– Я никому не говорила, – быстро отказалась Шарлотта. Парни поддержали её энергичными кивками. – И деталей нам Джейн не сообщала.
– Допустим. Тогда кто ещё был в курсе событий? Джейн?
– Майкл Фостер, Розмари Блэквуд и Алан Маршалл, – перечислила я. – Но их сразу можно вычеркнуть. Тот колдун уже попытался убить их всех. Попытка провалилась, хотя Алан тогда, кстати, был тяжело ранен. Плюс Валери, но она не знала о месте проведения ритуала – маги сказали ей, что это будет в Кранли. И остаются Рыцари, о которых я толком ничего не знаю, хотя Розмари, Алан и Майкл утверждают, что для них нет ничего важнее чести и соблюдения закона. И ещё есть я, но я не говорила никому, кроме вас и Джеймса.
– И как ни крути, мы снова возвращаемся к Блэквуду, – пробормотал Алекс. – Понятно.
Я глубоко вздохнула. У меня больше не было сил об этом думать.
– Давайте поговорим о чём-нибудь другом. Если честно, я бы очень хотела отвлечься и просто расслабиться.
Они поддержали моё предложение одобрительными возгласами, и до конца дня мы уже не говорили ни о жертвоприношениях, ни о магах, ни о Джеймсе. Обсуждая обычные дела, вспоминая весёлые жизненные истории, делясь воспоминаниями, мы просидели до вечера, и я почувствовала, как уходит напряжение. Потом Шарлотта достала бутылку вермута, и настроение стало возвращаться в норму ещё быстрее. За вермутом неожиданно последовал ром, который вообще не пойми откуда взялся в домашнем баре, и любые волнения просто вылетели у меня из головы. На улице стемнело, похолодало, и мы перебрались в гостиную. Мысли были лёгкие-лёгкие, но потом меня неудержимо потянуло в сон, и сквозь тёмную завесу, которая становилась всё плотнее и плотнее, до меня время от времени доносились громкие взрывы смеха и посторонний шум.
В себя я пришла от ощущения, что кто-то трясёт меня за плечо.
– Ого, да ты совсем пьяная, – удивлённо заметил Ричард. – Или просто устала? Ты же этой ночью толком не спала…
– Я нормально, – заплетающимся языком пробормотала я, слепо хлопая глазами, как сова на свету.
– Да я уж вижу, – весело фыркнул он. – Пожалуй, на сегодня гулянку пора прекращать. Сейчас поедем домой…
Мы попрощались с остальными, поклявшись напоследок в вечной любви и дружбе, и мы с Ричардом сели в машину. В любой другой ситуации я была бы против того, чтобы он нетрезвым вёл машину, но сейчас в мою пьяную голову это здравое соображение попросту не пришло. Дом Шарлотты остался где-то позади, мы выехали на пустое шоссе. Ричард включил радио, где играла какая-то романтическая песня годов из восьмидесятых и я снова начала засыпать, толком не заметив, что мы слишком сильно разогнались…