Невеста Князя Льда, или Отбор по расписанию

– Ваша? – переспросила я, потеряв нить разговора. Меня отвлек белый пушистый хвост, мелькнувший в соседних кустах.
– Ну, с утра была моей.
– Ну только если так, – ответила невпопад.
Вслед за хвостом показался любопытный нос, но тут же скрылся из поля моего зрения.
– Вам, кстати, удобно? – поинтересовались у меня, вновь привлекая мое внимание.
– Неплохо, но могло быть и мягче. Пуговицы вашего камзола, честно говоря, никак не дают мне забыть о своем существовании. Или вы так тонко намекаете на то, что мне уже пора бы подняться?
– Да нет, лежите, если вам хочется. Я не против. – Чужие ладони самым наглым образом легли мне на талию.
– Совсем? – уточнила я для порядка.
– Вообще, – довольно расплылись чужие губы в улыбке.
– Ну в таком случае я против, – сделала я попытку подняться, но меня удержали.
– И отчего же? – вот он явно издевался!
– Боюсь, меня конкурентки затопчут. – На колени подняться мне все-таки удалось, но поза наверняка выглядела до ужаса двусмысленно.
– Тогда, быть может, мы спрячемся в глубине оранжереи?
– Это что, свидание? – возмущенно прищурилась я, на мгновение прекратив копошение.
– Что вы? – оскорбился князь. – Вы мне совершенно не нравитесь, разве забыли? Просто в глубине оранжереи есть на что посмотреть.
– А как же ваш подарок, а точнее, мой песец?
– Сам найдет по запаху и прибежит, не переживайте.
Несмотря ни на что подняться мне помогли. Мужчина даже книжку мою поднял с травы и декоративных камней и передал ее мне, слава богу, не заостряя внимание на названии. Быстро спрятав ее в один из тайных карманов платья, я выбралась вслед за князем обратно на дорожку.
Гулять тут в компании меня не прельщало, но я была заинтригована. А вдруг я сама пропущу то, на что можно посмотреть и, наверное, восхититься?
– Раз уж мы тут просто гуляем... – протянула я, вышагивая по каменной дорожке. – Не подскажете, чем кормить животинку и как часто необходимо это делать?
– А вам разве не сказали? Эти животные едят один раз в день. Пищу для них будут приносить.
– Сказали. Но я, если говорить откровенно, не поверила. Не слишком ли мало – всего один раз в день? Хаси показался мне голодным.
– Вы его подкармливали, – не спросил – констатировал факт.
– Ну, сначала он сам себя подкармливал ягодами из вазочки, а потом я принесла ему котлеты с обеда. Только я не уверена в том, что Хаси их можно.
– Вы дали своему зверю имя? – князь был удивлен.
– Ну я же должна к нему как-то обращаться. Он, между прочим, очень умный и все понимает.
– Это вы верно подметили. На самом деле ему действительно достаточно питаться всего один раз в день. Но при желании вы можете его подкармливать – это не навредит. Правда, котлеты – не та пища, которой его следовало бы кормить. Песцы в основном питаются мелкими грызунами, птицами и рыбой. Ягода, трава и морские водоросли тоже входят в их рацион.
– То есть котлеты нельзя было давать? – запереживала я.
Не хватало мне еще лечить диарею у хвостатого!
– Ну почему же нельзя? Можно. Ваш песец все же не обычное животное, но от котлет он быстро растолстеет.
– Как понять «не обычное»? – я насторожилась.
Оглянувшись, заметила, что белый пушистый хвост двигается за нами на расстоянии трех шагов, но по-прежнему предпочитает прятаться в кустах. Вот засранец! Наделал дел, а я тут теперь в одиночку расхлебывай. Я читать, вообще-то, собиралась, а не прогулки совершать, да еще и в компании.
– А этого я вам не могу сказать.
Лукавая улыбка вновь прокатилась по губам Эледа, но так просто я эту тему оставить не могла. Да я же теперь не усну! И дело было совсем не в любопытстве. А что, если мой песец – магическое животное, которое по ночам превращается в монстра? Мне теперь что, в ванной спать и бояться каждого шороха?
Всю оставшуюся дорогу я вслух перебирала варианты и пыталась выведать, что за зверь такой мне достался в подарок, но драконище был неумолим. Теперь я понимаю, почему люди так не любят этих крылатых. Да они же просто невыносимы! Это я еще в особняке у нанимателей заметила, а теперь мой вывод подтвердился.
Но чего я не могла отрицать, так это того, что с Князем Льда было интересно. Время в его компании пролетело незаметно. Даже немного жаль, что его хотят убить. И еще жальче, если это придется сделать мне.
Осознав, что ничего не добьюсь ни так, ни эдак, я перешла к другой теме, которая тоже меня волновала. Скажем так, в профессиональном плане.
– А зачем ледяным драконам нужен артефакт Кристального Льда? Вы ведь все владеете магией льда.
– Вы спрашиваете про никак не связанные между собой вещи. Этот артефакт необходим, чтобы сильные драконы могли скидывать излишки своей магии. Чары могут быть разрушительными, если их накопилось слишком много. А вы интересуетесь артефактами?
Плохой, очень плохой вопрос.
– Просто стало любопытно, – пожала я плечами.
Мы ненадолго замолчали. Я думала, что бы такого спросить, но проявлять фантазию не понадобилось.
– Знаете, как называют этот сад? – поинтересовался Элед.
– У него есть особое название? Я думала, что это просто оранжерея.
– “Сад разбитых сердец” – именно так его называют.
– И почему же такое странное название?
– Изначально из-за дерева, которое здесь растет. Взгляните. – Мужчина кивнул на что-то перед собой. Переведя взгляд, я действительно увидела дерево, но деревом оно являлось, скажем так, частично. – Как видите, оно дает необычные плоды в форме сердец.
– Они стеклянные?
– Нет, но и вправду похоже на стекло. При этом они очень тонкие – если тронешь, моментально рассыпятся. Когда сердца созревают, они падают на землю. Видите, под ним специальный настил?
– Кажется, будто осколки разбросаны.
– Эти осколки собирают. Из них делают сахар, конфеты, сиропы. Попробуйте потрогать один из плодов.
– О, нет. Пожалуй, я откажусь, – отрицательно покачала я ладонью.
– Госпожа Фарн, я настаиваю.
Смерив узурпатора недовольным взглядом, я со вздохом кончиком пальца тронула близвисящее сердце. Прямо на моих глазах на настил оно осыпалось белесым песком, очень похожим на сахар.
– Удивительно, – выдохнула я.
– Когда я впервые увидел это дерево, то был более богат на эмоции. Отец едва сумел оттащить меня, но прежде штук десять сердец я успел тронуть, – поделились со мной откровением.
– Если бы я была маленькой девочкой, я бы, наверное, отреагировала так же.