Огненный отбор

–Как с гостями?!– Катриона вскочила со стула и в панике замотала головой, сбив служанку, которая делала ей причёску.– Я не смогу перед ними выступить! Никак!
–Успокойся,– пришлось гаркнуть, чтобы усадить подопечную на место и позволить раздражённой драконице закончить образ. Не хватало нам ещё королевской истерики.– Сможешь! Просто не обращай на незнакомых внимания, твоя цель – император. Забыла?
Принцесса шмыгнула носом, переменилась в лице и, как под диктовку, повторила:
–Да, император – моя цель.
Её переклинило, что ли?
Мириэль, увидев поникшую Катриону, непонимающе переглянулась со мной и покрутила пальцем у виска.
–Ты хорошо себя чувствуешь?– насторожённо поинтересовалась я.
–Нет! Я пытаюсь успокоиться, но ничего не помогает! А что, если артефакт не сработает? А если я в юбке запутаюсь? Там же совершенно точно будут высокородные драконы сидеть, и они увидят мой позор… А если…
–А если ты сейчас не замолчишь, пойдёшь не на сцену, а к целителю голову лечить.
–Но…
Я шикнула на возмущение принцессы и аккуратно взяла её за руку, шепча заклинание.
–Ты меня успокаиваешь магией?
–Ну, по-другому же ты успокаиваться не хочешь. На первую половину дня этого хватит, но потом, скорее всего, будет небольшой откат.
–Ты и это умеешь делать?– Мириэль подошла ближе и с любопытством посмотрела на процесс.– Невероятно! Тут же нужно точно просчитать…
–Кхм,– я выразительно посмотрела на эльфийку и перевела взгляд на молчаливую служанку, завивающую принцессе пряди.
Мне ни к чему тут лишние уши. Тем более работающие на императора.
–Ой… я имею в виду, пр… прочитать слова для заклинания правильно!– криво исправилась Мириэль.
Прозвучало нелепо, но, надеюсь, служанка не особо сильна в магии.
Потребовалось ещё минут десять, чтобы драконица закончила пытку над волосами Катрионы. За это время принцесса смогла взять себя в руки, не без моей помощи, конечно, и теперь гораздо меньше действовала всем на нервы.
–Я выгляжу потрясающе,– она восхищённо любовалась собой в зеркало, поправляя волнистые локоны.– Вы тоже, девочки! Только, Ливи, надень уже своё платье, а? Не то опоздаем!
–Уже бегу,– вздохнула я, запрокинув голову. Вот и пришёл мой звёздный час.
До зала мы шли в длинных широких накидках, скрывающих наряды, и заработали по пути сотни недоумевающих взглядов. Избранницы при виде нас стали еле слышно хмыкать.
–Вам стыдно показывать ваши убогие костюмы?– светловолосая драконица презрительно осмотрела нас с ног до головы и скривилась.
Детский сад. Энария, как близкая подруга Аверилл, всё ещё пытается мстить за неё, но с чего она вообще решила, что я виновата?
–Энария, твой наряд, безусловно, побеждает по этому параметру, не волнуйся,– прокомментировала Астарта.
Следующий выпад озлобленной невесты остановила Савейя. Как всегда, в ярко-красном, как всегда, роскошно выглядящая и на этот раз почему-то очень нервная.
–Прекратить перепалку! Не забывайте, что вы состязаетесь за право стать императрицей. Ваше поведение недопустимо даже для придворных дам, не говоря уже о невестах императора!
–Какая она лицемерная,– прошептала Мириэль.
–Как и все присутствующие тут драконы,– я пожала плечами и устало облокотилась о стену.
Мысли мои сейчас были далеко от разборок в гримёрной. Я размышляла о том, придет ли Рейнард на сегодняшнее испытание или нет. Знаю, что он должен быть в жюри, но не могу представить хмурого и сурового тайного советника императора на подобном шоу.
Помнится, дня два назад я хотела назло ему впечатлить драконов нашим выступлением, а сейчас почему-то совсем неуютно думать о таком.
–Да чтоб тебя,– прошептала я так, чтобы никто не услышал, и прикрыла глаза.
Объяснил бы мне хоть кто-нибудь, что происходит с моей выдержкой и что творится в моей голове,– расцеловала бы.
Пока все суетились, проверяли на идеальность образы, волновались, я погрузилась в свои мысли настолько, что пропустила мимо ушей очередь выступающих.
–Ну почему мы последние,– проныла Катриона, хватая меня за руку.
–Последние?
–А ты разве не слышала? Мириэль идет двенадцатой, Астарта семнадцатой, а мы двадцать вторые!
Двадцать вторые… Избранниц осталось совсем мало.
–Девочки, удачи нам.– Мириэль собрала всех в небольшой круг и подержала каждую из нас за ладони.– Я с нетерпением буду ждать ваши номера! Особенно Ливи и Катрионы!
–А уж я-то как его жду,– тихо пробормотала я.
Конкурс начали торжественно, как и полагается для императорского дворца: сверкающие люстры, приветствие гостей и судей, которое я специально пропустила мимо ушей, слащавые речи высокопоставленных лиц и так далее, так далее, так далее.
Ведущий – неизвестный мне, но, по-видимому, знаменитый в Аргарионе дракон – задавал настрой, объявлял участниц и комментировал выступления. Кратко говоря, конкурс больше походил на выставку племенных кобыл.
Первой выступала нынешняя лидерша рейтинга с печальной арией. Голос у неё был красивым, но лично для меня – слишком звонким и бодрым для такой мелодичной композиции. Хотя драконам вроде понравилось.
Я особо не высовывалась из-за кулис, как остальные избранницы, хоть и очень любопытно было увидеть убранство дворцового зала, но не хотелось раньше времени узнать, кто будет оценивать выступление.
–Ваш голос прекрасен, как весенний рассвет, дорогая,– улыбнулся невесте ведущий, и меня едва не затошнило. До чего же тупое сравнение.
Следующие номера были не настолько выдающимися, но все девушки справлялись отлично: кто-то лучше, кто-то чуть хуже. Однако, к моему сожалению, знакомая мне фейри Люсинда немного ошиблась в выступлении с фокусами. У неё не получился трюк с исчезновением предметов, реакция публики была ужасной – среди абсолютной тишины послышались высокомерные хмыканья. На мгновение мне показалось, что Люсинда готова расплакаться, но она быстро взяла себя в руки и завершила номер удачно.
–Бедная,– расстроилась Мириэль и от души начала хлопать, поддерживая фейри.– Какие же драконы всё-таки чёрствые. Даже не подбодрили её.
–Я слышала, что у вас в народе принято всегда провожать выступающего овациями, независимо от того, как он справился.
–Так и есть!– Эльфийка гордо вскинула голову.– Это дань уважения и традиция, которую нельзя нарушать. Когда-нибудь я возьму тебя на эльфийский праздник. Тебе понравится, я уверена.
–Жду не дождусь. Но пока настройся на нужный лад, скоро твой номер.– я приветливо улыбнулась и взяла эльфийку за руку.
Как и предполагалось, Мириэль вышла на сцену уже через несколько минут.