Артефакт (СИ)
— Для экстренных случаев, — уточнил Петров. — Если других вариантов совсем не останется.
— Понимаю.
— Вряд ли до этого дойдет.
Я вспомнил наш самый первый разговор и невольно усмехнулся — тогда командир тоже уверял меня, что вероятность угодить в одиночную миссию ничтожно мала. Время показало, что малая вероятность какого-нибудь события вовсе не является нулевой.
— Отправил тебе дело Арьена Ло, — тем временем продолжил майор. — Он занимает должность второго помощника в инженерной группе и является действующим агентом нашей службы безопасности. Если станет совсем плохо, обращайся к нему. Кодовая схема для контакта приложена к делу.
— Спасибо. Приятно знать, что я буду не совсем один.
— Ты никогда не будешь один, Ник. За твоей спиной Федерация. И это не пустой звук.
— Да, я понимаю…
В конце концов все нужные слова были сказаны, а все необходимые приготовления сделаны. Я провел еще час у себя в каюте, затем поужинал вместе с непривычно тихими и сдержанными коллегами, после чего направился к челноку. Молчание шедших рядом лейтенантов серьезно давило на нервы, мне очень хотелось сказать какую-нибудь колкость или отпустить язвительную шутку, но причины такого желания лежали на поверхности и не стал заниматься глупостями. Возвращаться на боевое дежурство в то же самое время, когда твои друзья собираются улетать домой, было чертовски обидно, никакой высшей справедливостью здесь даже не пахло, однако меня готовили к таким ситуациям и я понимал, что других путей все равно нет. Найденный объект действительно казался очень важным, иных кандидатур на роль ответственного агента не существовало…
Осознав, что пытаюсь убедить самого себя в правильности сделанного выбора, я разозлился, стиснул зубы и начал думать о предстоящей работе. Первым делом требовалось поставить в известность Кристенсена, затем поговорить с Алисой и наконец-то рассказать о вихревом двигателе, а затем… а затем просто жить, надеясь на спрятавшегося в космосе наблюдателя.
— Не беспокойся, Ник. — решил подбодрить меня Скотт. — Через несколько дней вся информация уйдет домой и там пришлют кого-нибудь на смену.
— Знаю.
— Главное, продержись эти два месяца.
— Да отстань ты от парня. Из тебя дерьмовый психолог.
— Ладно, ладно, молчу.
Прощание вышло скомканным и каким-то фальшивым, так что я испытал заметное облегчение, снова оказавшись в челноке. Маленький кораблик должен был отвезти меня обратно на чужую планету, здесь валялся прослушивавший все мои разговоры коммуникатор, но именно здесь я наконец-то мог полностью расслабиться — мудрые наставления майора и сочувственные реплики лейтенантов остались в прошлом, а впереди маячила та самая жизнь, к которой мне удалось неплохо адаптироваться за последние недели. Дипломатическая работа, встречи с Алисой, поездки на карьер…
— Траектория принята. Старт через десять секунд.
Пока челнок выруливал из ангара, ориентировался в пространстве и набирал ускорение, моя голова была занята совершенно посторонними мыслями. Но в тот момент, когда висевшая на орбите станция скрылась из виду, а раскрашенная в желто-белые полосы планета начала приближаться, я позволил себе убрать внутренние шлюзы и выпустил на свободу поток не самых приятных эмоций. Страх, тоска по дому, обида на оставшихся не у дел друзей, злость на подготовившего такую миссию куратора — этот смердящий водоворот следовало пропустить через себя, осмыслить, принять, а затем отбросить в сторону и никогда больше к нему не возвращаться. Во всяком случае, психологи советовали поступать именно таким образом.
Некоторое время я молча злился, концентрируя свой негатив на всем подряд. Затем на смену злости пришла усталость, свидетельствовавшая о том, что сеанс аутотренинга прошел более-менее успешно. Само собой, квалифицированная помощь специалиста в такой ситуации была бы гораздо полезнее, но выбирать мне, к сожалению, не приходилось.
— Заходим в плотные слои атмосферы. Рекомендуется воспользоваться страховочной системой.
— Да, да, знаю…
Возвращение прошло до неприличия буднично. Оказавшись неподалеку от столицы, я связался с Джошуа, попросил его прислать за мной машину, после чего спокойно дождался приземления, увел челнок на стоянку и направился в частный терминал космопорта. Здесь пришлось провести минут пятнадцать, но затем высланный за мною кар появился около дверей здания, я молча перебрался в салон и еще через полчаса оказался возле знакомой резиденции.
В Аликанте было раннее утро, бетон все еще поблескивал от прошедшего ночью дождя, а в воздухе ощущалась приятная свежесть. Обычно в это время Кристенсен с Люси только-только выбирались из своей комнаты и начинали завтракать, поэтому я рассчитывал встретить их в гостиной. Так и произошло.
— Доброе утро, шеф. Госпожа Кройц, мое почтение.
— Привет, Ник, — искренне улыбнулся сидевший за столом консультант. — Иди к нам и рассказывай. Что со здоровьем?
— Да вроде нормально все, — ответил я, забираясь в свободное кресло. — Что-то там просветили, какую-то гадость вкололи, но теперь голова не кружится. И тошноты нет.
— Отлично. Как ребята?
— Да им-то что будет. Бездельничают, радуются жизни.
— Как и всегда, — не удержалась от замечания Люси. — Их бы сюда отправить, чтобы делом занялись.
— Да тут и дел-то не осталось, — хмыкнул Кристенсен. — Ты есть будешь?
— Буду, сейчас…
Пока я перекладывал к себе на тарелку приглянувшиеся деликатесы, возникла маленькая пауза, которой хватило для быстрого обмена информацией. Благо, что консультант оказался готов и мгновенно подключился к чату.
“Ник?”
“Слушайте меня очень внимательно. Я должен остаться здесь в качестве торгового представителя. Вы должны поддержать мое желание и обеспечить нормальные условия. Можете демонстрировать удивление и уточнять детали, но не возражайте.”
“Хорошо, понял.”
“Просто спросите у меня, как дела или что-то еще в этом же роде.”
“Хорошо.”
— Как вообще все прошло? — лениво поинтересовался Кристенсен, следя за моими действиями. — Ностальгия не замучила?
— Сложно сказать, — я вернулся в кресло, немного подумал, а затем глубоко вздохнул: — У меня к вам серьезный разговор.
— О чем?
— Вы как-то советовали мне остаться здесь в качестве торгового представителя. Помните?
— Было такое, — согласился консультант. — Только не говори, что ты решил этому совету последовать.
— Можно, я скажу, что думаю?
— Ну, давай.
— Там скучно, шеф. Там очень скучно. А здесь…
— А здесь у него любовь всей жизни внезапно образовалась, — фыркнула Люси. — Какая пошлость.
Я бросил в сторону девушки раздраженный взгляд, покосился на улыбающегося начальника и с нажимом произнес:
— А здесь у меня будет интересная работа, которая полностью соответствует интересам корпорации. Вы сами об этом говорили.
— Да я же не спорю, — усмехнулся Кристенсен. — Работа важная. Просто меня забавляет, что ты стараешься оправдать все исключительно деловой необходимостью.
— Он просто слишком сильно головой ударился, — предположила Люси. — С мужиками такое бывает.
— Мне кажется, я вполне соответствую этой должности. А если она действительно важна для корпорации…
— Он завтра передумает, вот увидишь.
— Тише, — поморщился консультант. — Тише, оба.
Возникла очередная пауза, во время которой я осторожно пил горячий кофе и думал о том, что подбросил начальнику абсолютно внезапную и довольно-таки сложную задачу. К сожалению, других вариантов здесь опять-таки не существовало — говорить о своих планах по изменению жизни следовало как можно раньше.
— Давай-ка с самого начала. Ты ведь не шутишь, правильно?
— Нет, шеф.
— И ты на самом деле готов здесь остаться?
— Не насовсем. Временно.
— Надо же, какая предусмотрительность, — внесла очередной ценный комментарий Люси. — Признайся уже, что хочешь свить уютное семейное гнездышко.