Ловушка для химеры

Винкер хотел, было, окликнуть бойца и приказать прекратить маяться дурью, но остановил себя. По крайней мере, так Алекс шел, а, увидь он всю эту жуть, так, пожалуй, остановится на середине моста - и как его вытаскивать? Может - и пройдет.
До конца оставалось совсем немного, когда уверенно шагающий страж поставил ногу мимо ступени, потерял равновесие, качнулся и, вместо того, чтобы раскинуть руки и попытаться поймать баланс, схватился за перила. Гнилая веревка с противным звуком лопнула и страж, кувырнувшись через перила, полетел в озеро.
- Рами, нет... - Марк понял, что опоздал и, от души ругнувшись, смотал воздушную петлю. Соображал он быстро, но Рами оказался еще быстрее и принял решение сам. Сферический щит сомкнулся вокруг стража и принц, прикусив губу, потащил его из воды как рыбак - сети с крупной, очень крупной рыбой. Мост полетел в стеклянные воды следом и немедленно пошел ко дну.
А, кстати, неглубоким оказалось озеро. Так, лужица.
...После такого происшествия душа не просила, а настоятельно требовала отдыха и хотя бы пары глотков воды. Марк не отказался бы и от чего-нибудь покрепче, но "покрепче", спрятанное на самом дне мешка, предназначалось строго для медицинских целей.
Стратег внимательно посмотрел на бледного стража, про себя еще раз выразил свое отношение к такой вот, с позволения, подготовке... И все же полез за заветной флягой.
- У меня все, - просто сказал он, проверив резерв, - я пуст, как пробитая фляга. Пополнения не будет?
Рой пожал плечами и промолчал, но лицо его было красноречивым.
- Я - тоже, - виновато признался Рами. - Не удержал контроль. Нужно было отозвать щит и свить плеть.
Винкер кивнул.
- В нашем деле контроль - это не все. Это вообще все.
- Не сердишься? - Рами заглянул ему в глаза.
- Конечно, сержусь. На себя. Я сделал две ошибки. Нужно было отказаться от щита или держать его самому, у меня контроль лучше. Он был бы тонким, но от воды спас.
- А от тварей?
- Они бы все равно разбежались от удара о воду.
- А если наоборот? - Рами помолчал. Потом любопытство все же взяло верх, - а вторая ошибка, Наставник?
- Я видел, что Алекс закрыл глаза. Должен был приказать открыть. Понадеялся на его осторожность.
- Что теперь будет?
- Вперед пойдем, - пожал плечами Марк, - осталось немного, да?
- Две - три длинные клепсидры, если не случится ничего непредвиденного.
- Без щитов? - мальчик поежился.
- Зачем? Магия есть у Роя. Как раз хватит до выхода.
- Нет, - Алекс дернул головой, словно туда попала вода, - простите, ваша милость. Не мне учить имперского стратега его работе, тем более после того, как я оказался обузой... Но сейчас вы допускаете третью ошибку. Нельзя тратить последние крохи на щит. Они могут понадобиться.
- Интуиция?
Алекс добросовестно подумал и честно ответил:
- Не знаю, может быть. Но что-то внутри меня просто орет, что магию следует поберечь.
- Возможно, просто страх остаться полностью беззащитным?
- Может быть и так.  
- И что ты предлагаешь?
- Я пойду первым. Если кто-то прячется в этих коридорах, он бросится на меня. Вы успеете уйти и увести наследника и графа.
- Хочешь поработать живым щитом, Алекс? - насквозь нейтральным тоном спросил Винкер.
- Да, мой командир. Это разумно. Я не маг, не дворянин, не занимаю высокой должности. Из всех нас я наименее полезен. И - я страж. Нас готовили, чтобы, в случае необходимости, стать щитом Императору и его семье.
- А если тебя не убьют, а ранят? Кто тебя потащит и как? Чем лечить?
- Добьешь, - спокойно отозвался тот, неожиданно переходя на короткую форму.
- Я тебя прямо сейчас добью, - так же ровно сообщил Марк, - чтобы не мучился. Потому что покойник - это всего лишь надолго, а идиот - навсегда. Вот скажи сам, что с тобой делать - опять стихи читать или хватит просто врезать? Для поэзии у меня, если честно, не то настроение.
- У меня то, - неожиданно сказал Рой. Немного помолчал и заговорил, нараспев. Голос звучал негромко, но отчего-то заполнил узкую кишку штольни до самого потолка. Эхо здесь такое было, что ли?
- ....И когда она явится в блеске златых волос,
Та, что краше земных цариц и светлее неба,
Мне придется ответить на очень простой вопрос:
"Ты готов ли, мой друг, поменять свою быль на небыль?
Все ли в жизни успел: посадил, построил, достиг,
И победы были, и слава... Так что, пора?"
И отвечу я, не задумавшись ни на миг:
"Ты во всем права, только, все ж, обожди, сестра.
Я летел стрелой, пробивая насквозь сердца.
Я победы чашу испил до самого дна.
Я швырял золотые без счета и без конца,
Я любил взаимно... "
Но пусть подождет она.
Не окончен срок. Я еще не ведаю как
Обжигает ревность и ранит бессильный гнев.
Как горит мой дом, как победу празднует враг,
Как горчит во рту ненавистной милости хлеб.
Я еще не падал лицом в дорожную яму,
И не падал духом ниже адских равнин.
Я хочу узнать все это - и если встану,
То за ней пойду как князь, а не сукин сын...
 
Неладное Сагрис заметил лиг за полста от Обители: странная песчаная буря бушевала меж оазисом и горами, не давая продвинуться не на шаг, закрывая все пути - и в этой буре ему слышались отголоски недоброго веселья.
Местные жители посматривали в ту сторону с опаской и высовываться из своих добротных хичей лишний раз не собирались. Караваны заворачивали на другую дорогу - та была дальше, но гостить в оазисе несколько дней... такое, мягко говоря, не приветствовалось. Отдохнули, напоили животных, пополнили запасы воды и - небо вам крышей, удача навстречу.
Сагрис мог бы пробиться, используя магию... но решил подождать. Хичины говорили, что буря бушует уже вторые сутки а, значит, скоро успокоится. Не к вечеру, так к ночи.
Ошибся маг ненамного. Буря улеглась за полночь и Сагрис заседлал коня, не дожидаясь утра. Никого это не удивило, так делали многие. Ночью хоть и холодно, но, если тепло одеться, да хорошо знать дорогу...
С последним вышла промашка. Сагрис был уверен, что найдет дорогу к Крепости даже через сто лет и с головой в мешке. Но почти сразу же, как оазис скрылся из виду, его стали посещать странные мысли. Словно он каким-то немыслимым образом заблудился в родных песках.