Ловушка для химеры

- Ты давно воду пил?
- Не помню, - принц пожал плечами, - как думаешь, сколько мы, вообще, тут бродим?
- Вторые сутки, - уверенно отозвался Рой.
- Как ты это определяешь?
- Внутреннее чутье. Арчибальд, ты там Конец Света не проспишь?
- А что, уже начинается? - кот, потягиваясь, выбрался из мешка, и уселся на плоском камне с видом императора всего мира и его ближайших окрестностей. А, возможно, и отдаленных тоже. Как-то у него это выходило без малейшего труда. - Ну и где вы тут обнаружили не только Конец Света, а хотя бы его начало?
- Прости, неудачно пошутили, - Рой передернул плечами, - Мне тут Его Высочество не верит, что всего сутки прошли...
- Так и есть, - подтвердил кот и сладко зевнул, показав розовую, треугольную пасть с неплохим набором мелких, но острых зубов. - А куда великий черный колдун пропал?
- На разведку пошел. Харгами пахнет...
- Меня спросить не судьба была? - пренебрежительно фыркнул кот, - нет здесь ваших харгов. Были. Несколько дней назад. Ушли. Запах старый.
- Ну, извини, - Рами развел руками, - ты же спал.
- С каких это пор в Кайоре коты стали священными животными? - обалдел Арчибальд.
- С тех пор, как госпожа Маргарита объяснила, что вам нужно много спать.
Пронзительный, леденящий сердце вой раздался так близко, что все подскочили, лихорадочно оглядываясь и нашаривая ножи. Рами от неожиданности качнул в щит столько силы, что тот стал видимым и замерцал голубыми искрами.
Мальчишки с недоумением переглянулись.
- Кто это? Похоже на кошачье мяуканье...
- Если это и кот, то кричал он на каком-то незнакомом языке, - признался Арчи, - но котов я не чую.
Вопль повторился. На этот раз - совсем рядом, справа. Принц развернулся и направил туда фокусированный луч светляка.
Звуки издавала тонкая голубая змея. Она лежала на дне неглубокой впадины, подняв голову, раскачивалась и орала так, что пробирало даже невозмутимого Роя.
- Тонкохвост, - определил он, - никогда не слышал, чтобы он так кричал.
- Похоже, и его жизнь допекла... Ядовитый?
- Это уж. Здоровенный какой, локтя четыре, не меньше.
- Старый, - вставил свой медяк Арчибальд, - значит - жесткий.
- Другими словами, тебе с ним не справится, - хихикнул Рами. - Ладно, не комплексуй. Он и в самом деле здоровый. Но мы с тобой поделимся... Рой, я делаю воздушную рогатку и прижимаю ему башку, а ты оттяпаешь хвост!
- Слушаюсь, мой принц, - лезвие тускло блеснуло под сводами пещеры.
Полоз сообразил, что дело пахнет крупными неприятностями и постарался проскользнуть мимо охотников, которые твердо решили, что на обед у них будет змея. Принц прищурился и метнул воздушную рогатку. Полоз бросил свое большое и гибкое тело в проход, метательный снаряд просвистел мимо. Мелькнул хвост...
- Демоны, уходит, тварь!
Арчибальд глядел на эту суматоху с царственным безразличием существа, которое не то, что земное презрело, ему и божественность уже порядком приелась... Его неподвижности могли бы позавидовать каменные идолы в долине Мары. Пожалуй, заставить кота шевельнуть хотя бы лапой могло только землетрясение - и то гадательно.
Полоз подумал так же и шарахнулся к коту, намереваясь проскочить мимо. Это была его последняя ошибка. Арчи словно превратился в серую молнию - молчаливую и разящую насмерть. Здоровенный ужиный хвост пару раз с силой хлопнул по камням и затих.
Светильник, естественно, погас.
Когда Рами сообразил запалить новый, все было кончено. Кот с деловым видом отгрызал добыче голову и морщился - похоже, мясо и впрямь было сильно на любителя.
- Невкусно? - поинтересовался Рами.
- Вкусно, - ворчливо отозвался кот. - Но я с вами поделюсь.
- Извини еще раз, ошиблись. Недооценили. Без обид?
- За ушами почешешь?
Вернувшийся Марк застал идиллическую картину. Вместо того, чтобы сидеть за щитом и дрожать, компания с аппетитом уминала шашлык из пошинкованного и хорошенько отбитого тонкохвоста. В этот раз к трапезе присоединился и Алекс. То ли змея не вызывала у него такого же омерзения, как мышь, то ли сеанс психотерапии помог. А может все было еще проще: на чужой стороне и жук - мясо. Голод от лишней брезгливости лечит быстро.
За шашлыком не сразу заметили, что Марк чем-то сильно недоволен. Или, скорее, встревожен.
- Там старый мост, - пояснил он. - Если нам очень сильно повезет, мы его пройдем. Бревна почти сгнили.
    
Глава 30
Маленькая лавочка, сжатая с одной стороны - Храмом, а с другой большим трактиром торговала писчими принадлежностями. Кому это было нужно в городе, где грамотой не владели даже маадиры?
Скромная вывеска: перо и свиток. Букв не было - тоже странность. Если вывеска для грамотных, то почему не словами? А если для всех остальных, то зачем им бумага и перья?
Но внутри все странности получили объяснение.
- Что угодно прелестной шане? - мальчишка, чуть моложе Кел, торопливо подскочил из за столика и отвесил глубокий поклон, - Написать письмо, прочесть письмо? Конфиденциальность гарантирована.
Келли невольно улыбнулась. Здесь было очень мало места, и почти все занимали стеллажи с бумагой разного цвета, пергаментом и цветными чернилами. Выходит, бизнес самый нужный здесь - приказчик оказывал услуги писаря, а заодно, и чтеца. Не глупо!
- Мне должно прийти письмо от кузины Лары из Несбера. Надеюсь, я не напрасно пришла сюда по самой жаре...
- Сейчас посмотрим, - мальчишка нырнул под прилавок, пошуршал там, высунул голову, посмотрел на Келли.
- Письмо есть, шане. Но ваша кузина не велела отдавать, пока вы не отпишите ей подробно, как живете вы и ваша уважаемая матушка. Госпожа Лара волнуется.
- Конечно, - кивнула Кел и с облегчением выдохнула. Пароль приняли, отзыв был верный, - письмо давно готово. Возьмите и отправьте поскорее моей обожаемой кузине.
- Конечно, - мальчишка согнулся в поклоне, - первым же караваном.
Конверт с именем тешане Ари исчез под прилавком. А в ее руки перекочевал белый, знакомый. Без опознавательных знаков на бумаге, с печатью большого города в Фиоле и адресом несуществующей кузины Лары.
Впрочем, зная Эшери, можно было предположить, что неведомая Лара имеется и даже живет на улице Желтых Роз.
Днем звезда забрала у похитителей "партию" из трех магов и двух магичек, честно расплатилась жемчугом, хотя Орв предлагал сталь - и немедленно переправила зеркалом в Школу Старателей, снабдив одного из них, огненного мага Тарема, рекомендательным письмом к директору.