Ловушка для химеры
Так ничего и не решив, Кел положила себе - понаблюдать за всеми троими и успокоилась. Сейчас важнее было быстрее добраться до места. А кто на ком женится или, наоборот, не будет жениться... этот вопрос вполне терпит до конца Игры.
...Верблюд оказался высоким, Выше Келли чуть ли не вдвое, с удобным седлом - люлькой, простой веревочной уздечкой без колокольчиков и матерчатых кисточек, якобы отгоняющих "песчаных духов". На самом деле они просто позволяли еще немного поднять цену.
Пахло от верблюда кошмарно! Как будто мешок клопов раздавили и смешали с ослиным навозом. Но, в остальном, животинка казалась вполне симпатичной. Умные карие глаза с ресничками, подвижная нижняя губа. Цвет - бурый, шерсть мощная, свалявшаяся до состояния войлока. Интересно, блохи есть? Или они в таком запахе не выживут? Или как раз они и сдохли, поэтому так пахнет?
- Твой скакун, моя прекрасная шане. Дай ему лепешку - и имя на этот переход, - Янг подошел как призрак, Кел даже вздрогнула. В длинном темно-синем камзоле с запахом, широких штанах, заправленных в сапоги и белоснежной шамайте, закрывающей все, кроме темных, блестящих глаз, он выглядел тем, кем и был на самом деле - сыном пустыни.
Янг проверил седло, осмотрел и подтянул на верблюде подпругу и выжидательно взглянул на Кел.
- Так принято? Чтобы имя давали на один переход?
- Да. Так ты сможешь поделиться с верблюдом своей удачей.
- Серьезно? Тогда - девушка повернулась к меланхоличному зверю, который не обращал на нее никакого внимания, - нарекаю тебя Кастрел. Коротко - Кас, - она протянула ему кусок пресной лепешки, как привыкла с лошадьми - на ладони. Свежепоименованный Кас аккуратно снял ее губами и мгновенно проглотил, лишь чуть шевельнув пастью.
- Баша, - Янг несильно хлопнул верблюда по крупу, ближе к шее и он послушно улегся на землю.
- Садись, шане.
В придворном платье Кел такой фокус проделать бы ни за что не смогла. Не без риска для жизни. Но местная одежда, почти одинаковая для женщин и мужчин, оказалась очень удобной для езды на верблюдах.
Келли удобно разместилась в "люльке", стараясь дышать ртом. Кас встал - и земля мгновенно оказалась далеко-далеко.
- "Тар" - стоять, "Шера" - идти, "Ай" - в галоп, - пояснил Янг, - верблюд в галоп поднимается с любой ноги, но долго бежать не может. Не для этого их создавала Рауша. Захочешь, чтобы он лег, скажи: "Эре". Запомнила?
- Мы учили картаэльский, - повела плечом Кел.
- Я на всякий случай, - примирительно ответил Янг, - пойду, помогу остальным. Держитесь за мной, хорошо?
Келли кивнула. Протестовать и отставивать свое лидерство ей и в голову не пришло. Слишком памятным был штурм Кастрела, где сам маршал Монтрез без единого слова передал командование отрядом Обжоре, человеку с подготовкой горного спасателя. Разумеется, в пустыне лучше всего сориентируется тот, кто там родился и вырос.
- Мы пройдем этот путь за день, к вечеру уже будем на месте, - ответил Янг на невысказанный вопрос, - если ничего не случится.
- А может?
- Пустыня, - Черный пожал плечами, - конечно, может.
- Это успокаивает, - буркнула Кел, а в ответ на вопросительный взгляд картаэльца, пояснила, - если ты опасаешься, что наше положение может стать хуже, значит, сейчас все в порядке.
... В Хаммгане год не делился на четыре привычных сезона. Здесь их было только два: холодная зима со снегом, буранами и такими морозами, что путники, бывало, замерзали насмерть, даже у костров. И жаркое, почти безводное лето, когда редко выпадающие дожди честно старались напоить землю, но из-за сильной жары испарялись слишком быстро.
Сейчас был как раз тот редкий момент, когда зима уходила, оставляя пустыню лету. Короткий - но оттого еще более удивительный.
Среди серо-палевой мозаики песков то здесь, то там проглядывали зеленые островки с мелкими лиловыми цветами. Изредка под широкими лапами "скакунов" словно разворачивался причудливый кружевной платок ферулы. Огоньками горели странные, непривычно-мелкие и яркие тюльпаны. А верха подвижных барханов брызгали в глаза салатовыми снопами селина... Красиво.
Кел смотрела во все глаза и, оттого, первая заметила странное. Впрочем, не первая. Янг сообразил еще раньше и, похоже, уже рассмотрел это странное и вынес вердикт, насколько оно опасно.
- Стойте! - скомандовал он, спешился и пошел к одному из такиих салатовых островков, над которым как будто дрожал воздух, отражаясь в невидимом стекле. Почти незаметно, но если присмотреться - очень даже видно.
Янг не крался, как их учили, специальным "шагом отшельника". Кажется, он и вовсе не задумывался о том, как нужно ставить ноги - но никто из звезды не сомневался: никуда он не провалится, и ни во что его не засосет.
Он остановился в нескольких шагах от загадочного дрожащего марева и... почтительно поклонился. Не как раб - господину. Как младший - старшему.
- Приветствую тебя, шоннер. Мы хотим пройти твоими владениями.
Черный замолчал, ожидая ответа. Не на униженную просьбу слабого - сильному, нет. Скорее, на торговое предложение, одинаково выгодное обеим.
Как выяснилось, интуиция не подвела Кел. Глухой голос, идущий словно из под земли, а может, и на самом деле оттуда, отозвался:
- Платите и идите.
- Золото или кровь, шоннер?
На этот раз загадочный житель салатовых снопов задумался. Правда, ненадолго. И через пару мгновений постановил:
- Золото!
Янг кивнул так, словно иного и не ждал, развязал кошель на поясе и, щедро зачерпнув оттуда, швырнул прямо в марево горсть песка... Просто песка? Э, нет. Скорее всего это и было то самое золото. Золотой песок.
Марево еще раз мигнуло и исчезло, а Янг поднял руку, показывая, что путь свободен. И, подвая пример, первым направил своего верблюда туда, где еще недавно сидел в засаде проснувшийся по весне голодный песчаный дух.
- Всегда так? - спросил Орв, когда они поравнялись. - А когда он говорит "кровь", что вы делаете?
- Отдаем духу раба. Или младшую жену, если у нее еще нет детей.
Келли невольно поежилась.
- Кровь животных не годится? - деловито спросил Леф.
- Годится любая. Но хороший грузовой верблюд стоит дороже, чем раб или женщина.
- Хм... А если бы он сейчас потребовал крови? - дернуло за язык Келли, - что бы было тогда?
- Тогда, шане... - Янг немного помолчал, - ты увидела бы меня в деле.
И как-то так он это сказал, что Кел поняла: зрелище это для сильных духом. И Янг будет просто счастлив, если его спутников оно минует.
Верблюды идут медленно. Пустыня большая, жизнь - длинная. Куда торопиться? Торопиться было куда, но Ткачиха Гобелена не терпит суеты и тех, кто носится по Хаммгану сломя голову, не ждет ничего кроме скорой и бесславной гибели.