Ловушка для химеры
Над узкой полоской серой плотной пены переливался восход, малиновый, как любимое платье герцогини... Кто-то более романтичный сказал бы: "как кровь мучеников..." Но с романтикой в этой компании было туго. Не смотря на одного более чем приличного и даже признанного поэта, двоих, женившихся по любви и Небом Просватанного.
Как-то не приживалась здесь романтика, выше котировались ирония и даже сарказм.
- Последние новости с Хатрока были получены больше месяца назад, - заговорил Эшери, как всегда негромко и мягко. - Пришла лодка, забрала припасы. Спустя оговоренные две недели лодка не вернулась. Не вернулась она и в следующие дни. Крестьяне сообщили своему старосте, но на этом цепочка прервалась. Лорд известия не получил.
Мне доложили об этом только тогда, когда я сам потребовал новостей о Хатроке.
- Лорд не получил известие из-за снегопадов? - уточнил Волк.
- Из-за них. Там снег еще месяц лежать будет по самые оглобли. На лосях не проехать, все дороги полностью закрыты.
- А как удалось...
- В деревне есть маг. Слабенький, только чтобы скотину лечить, погоду предсказывать, да сети рыбакам заговаривать. Лорд сотворил Гонца на крови и получил ответ. Но что происходит на острове - крестьяне не знают и выяснять не собираются.
- Добрые прихожане, - кивнул Маркиз.
- Хвала Небу, что они такие, - ответил Кот резче, чем собирался, - Это крестьяне, а не рыцари. Их дело - рыбу ловить, а не с сахеримами воевать. Насмотрелся я в свое время на крестьян-патриотов... И на то, как они гибли десятками. Спасибо, хватит. До сих пор в жарко протопленной комнате спать не могу. Сниться Кайора - и люди, вздернутые на пики, утыканные стрелами, повешенные вдоль дорог.
- Кстати, в Шариере вовсю бушует эпидемия... простуды, - совсем не кстати высказался Обжора. Но Кот посмотрел на него с благодарностью. Провел жесткими ладонями по лицу, встряхнулся.
- Может быть, в монастыре все же остался кто-то живой? Распросить... - Маркиз развернулся к друзьям, подтянул колено к подбородку и удобно уложил на него голову.
- Ты слишком плохо думаешь о людях, - попенял Волк, - Когда это сахеримы оставляли после своих налетов живых? Но побывать там нам придется.
- Хочешь попробовать след подхватить?
- Следов там точно нет. Сахи же, они так глупо не прокалываются. Просто - убедиться, что мы предположили правильно, узнать, что с реликвией и, возможно, похоронить жрецов. Если там осталось, что хоронить.
- До настоящей весны даже думать нечего, - отмел Обжора, - а она наступает там хорошо - к концу меари.
- Значит, моржом сплаваю. Или гагарой слетаю, дел-то куча... - легко улыбнулся Волк.
Кот кивнул, принимая. Выбил тонкими пальцами по столу тихую, почти неслышную дробь. И насквозь нейтрально сказал:
- А что, парни, не пора нам Сагриса-шоннера навестить? Давно мы его псов не трепали всерьез, без скидок на сложное международное положение.
- На зимнем балу он танцевал с Алетой, осыпал ее комплиментами и был - сама любезность, - припомнил Маркиз.
- Даже если он танцевал на балу со Святой Древней Иолантой или с императором... да хоть и сразу с обоими - что это меняет? "Враг всегда остается врагом, не дели с ним хлеб, не зови его в дом..."
- Его Императорское Величество официально запретил трогать сахов.
- Повторю свой вопрос: что это меняет, Корт?
- Только то, что нам ни в коем случае нельзя попадаться.
Эшери вскинул ладонь и на ней вспыхнул золотой огонек. Он быстро превратился в бешено вертящийся золотой шар, а потом, в какое-то мгновение, стал большим, аппетитным желтым яблоком, источающим густой яблочный аромат.
- О, нет! - Маркиз отпрянул в ужасе, на две трети наигранном, но на одну - самом настоящем. Волка передернуло. Обжора подобрался и покосился в сторону дверей.
- О, да! - насмешливо пропел Кот, - что же вы с лиц-то сбледнули, друзья мои? Это же наша любимая игра!
Яблоко полетело в Обжору, тот схватил двумя пальцами, скривился, сжал всей ладонью:
- Его резиденция посреди пустыни, в сотне лиг от ближайшей караванной тропы. Вся местность залита благословением, под отводом глаз не пройти. Если только попросить кое-кого об особенной шенге...
Яблоко полетело в Маркиза. Тот подавил желание сигануть в окно и крепко перехватил дивный фрукт почти у лица:
- Песчаные духи там - звери. - сообщил он почему-то обиженно. - Не сожрут, так хозяевам наябедничают. Конечно, есть вариант гасить их раньше, чем проснутся.
Волк поймал яблоко как змею, быстро и точно.
- Начнем гасить духов - распишемся в том, кто идет и за чем. Вот если бы наоборот... пусть бы дрыхли...
Его броска никто не заметил. Каким образом Кот ухитрился поймать наливное яблочко у самого пола?
- Перенастроил порог восприятия. Не отвлекайтесь. Пустыня, духи, что дальше - стена вокруг резиденции? Какие идеи?
Яблоко исчезло во второй раз, но Волк был уже готов и невозмутимо достал фрукт из небытия:
- Это как раз не проблема. Шиарским порошком ворота вынести, он без магии работает. Если максимально тихо не выходит - идем максимально быстро.
- Вчетвером против двух тысяч? - слегка удивился Обжора и поймал увертливый фрукт уже не морщась, - пупок не развяжется?
- Впятером против пяти тысяч мы уже ходили, ничего не развязали. Даже не потянули.
- А международный скандал и повод для разрыва дипломатических отношений?
- Это - если докажут.
- А чтобы не доказали - нужно - что?
- Чтобы было некому доказывать. Нет преступника - нет преступления, есть воля Темных Богов.
- Две тысячи воинов Святого Квентина?
- А чего ты врагов экономишь? На наш век хватит. А закончатся - будем по камню резать. Или букеты составлять.
Эшери перехватил яблоко, летящее в Маркиза:
- Был монастырь - и нету. Природный катаклизм... - и, пока никто не успел опомниться, разжал пальцы.
Упрямый и целеустремленный фрукт вывернулся, рассыпая искры. Обжора ругнулся и со скоростью, невозможной для его плотного тела, метнулся за диван. Маркиз спиной вперед вывалился в окно, призывая левитацию. Волк щелчком подвесил сферический щит, а Эшери свормировал сгусток огня и швырнул встречный пал.
Локальный взрыв прозвучал не так громко, как мог - поглотители работали. Но посуда на кухне загремела, а слуги осенили себя кругом и наперегонки кинулись на второй этаж, смотреть, что на этот раз осталось от кабинета хозяина.
- Командир нас никому в обиду не даст, - заявил Обжора, поднимаясь и стряхивая с плеч кружащийся пепел. Комната выгорела полностью, кроме металлического сейфа и дверей из каменного дуба, которые не горели в принципе, - Лучше сам угробит.