Ловушка для химеры
Он сделал три положенных шага, опустился на одно колено и протянул свиток, перевязанный белой лентой.
Послание принял Анри. Тут же, открыто, проверил его на безопасность и лишь после этого передал императору. Тот взломал печать, сохраняя внешнее спокойствие, а внутри кипя от раздражения. Все это время он не сводил внимательного взгляда с посла. Но тот вернулся на свое место и застыл памятником самому себе.
Наконец, император обратился к посланию мятежного герцога. И с первых же слов почти задохнулся от невероятной, запредельной наглости бывшего маршала...
Она бы не заблудилась и без плана, начерченного Янгом, ее вела тихая, почти не слышная для других, но для ведьмы очень отчетливая песня воды.
Мир слышит ведьму - это так. Но и ведьма слышит мир. Песня звала. Вода была грустна, рассержена и расстроена. Она не отчаялась - вода не умеет отчаиваться, но плачь ее был слышен издалека. Плачь по умирающим детям. Вода плакала, потому что боялась не успеть... Это могло тронуть даже камень, а сердце Кел было гораздо мягче. Она невольно заторопилась к фонтану, едва не забыв достать амулет. В Голубой зал Келли вошла уже в личине одного из аскеров дворца.
- Что случилось? - спросила она, присаживаясь на низкий бортик и, машинально, улавливая струны в горсть.
Струны зазвенели выше, тоньше, сильнее, торопясь рассказать свою грустную историю. Келли слушала, очень внимательно. И ловила себя на том, что тщательно выпестованное ночью спокойствие начинает ее покидать. Она злиться. Злиться на человеческую глупость, жестокость и недальновидность.
- Не успею, не успею, не успею... - звенела плененная вода в чаше.
- Успеешь, - шепнула ведьма, - и твои дети будут жить. Я - Келли-Ведьма, клянусь душой и силой. Я помогу.
- Условие, условие, условие... - падали в чашу тонкие струи.
- Никаких условий, - отмела Келли, улыбаясь про себя и вспоминая ледяной горный ручей в Шатерзи. Самый первый, с которым она... подружилась. - Какой может быть торг между друзьями? Мы просто поможем друг другу.
- Что я могу для тебя сделать, сделать, сделать...
- Ничего особенно трудного. Просто спеть песню. Но ее должны услышать все во дворце. Даже те, у кого в комнатах нет фонтана. Даже слуги и рабы...
- Это просто, - засмеялась вода, - все пьют. Мою песню услышат даже лошади и верблюды. О чем им спеть? Об Облачном Саде?
- Нет, - покачала головой ведьма. - Мы играем. У Игры есть условие - нам запрещено убивать. Никто не должен умереть.
Келли физически ощутила, что новой подружке это не понравилось. Она была жестока. Хотя... можно ли назвать жестокостью желание отомстить тому, кто медленно мучает и убивает твоих детей? Скорее - это адекватный ответ. Если бы кто-то обидел Дариану... да Кел бы его живьем в землю зарыла и забыла в каком месте!
- Ты понимаешь... - удивленно шептали струи, - Я могу убить их всех потом, после... Когда твоя игра закончится?
Вот так дилема! Готова ли она заплатить такую цену за свою победу? Нет, ей совсем не жаль незнакомых людей, но - ведь несправедливо. Цена несоразмерна проступку. За глупость и жестокость одного не должны платить все.
- Они живут здесь. Наслаждаются роскошью и прохладой. Пьют вволю. Они виновны, - тугие струи со звоном ударили в серебряную чашу. - Виновны, виновны, виновны...
- Хорошо, - кивнула Кел, - но... дай им время.
- Что ты задумала? - тихим, жрустальным и жестким весельем зазвенела вода.
- Дай им десять лет. Эти годы они должны провести рядом с твоими детьми. Ухаживая за ними, возвращая их к жизни. Исправляя то, что испортили. Пусть вернут то, что взяли у тебя в долг. Это будет справедливо.
- Ведьма, - довольно зазвенела вода, - настоящая ведьма. Я им спою!
- Тогда - пой! - велела Кел. - Но не лови в свои сети моих друзей. Этого я не прощу.
Фонтан счастливо рассмеялся.
- Что ты здесь делаешь?
Под высокими сводами голос прозвучал негромко, но отчетливо и властно. Келли торопливо встала, погасив неу местную улыбку, приложила пальцы ко лбу, потом к сердцу - и поклонилась высокому человеку в хафане десятника.
- Прости меня, Нари-шонэр. Я не сделал ничего плохого, - вода за спиной рассмеялась, и в этом смехе Кел отчетливо услышала злорадство, - Просто... фонтан посреди пустыни - это такое чудо. Не мог пройти мимо и не полюбоваться.
- Да, это чудо, - немедленно смягчился десятник, - его сотворили по приказу Его Высочества, да благословит его Небо.
- Да благословит, - повторила Кел, - Но... знал ли Его Высочество, что, забирая воду для своего дворца, он убивает два озера в пустыне?
- Какие два озера? - удивился десятник.
- На восход отсюда есть два оазиса. И они стали засыхать с тех пор, как Его Высочество построил свой дворец. Вода, которая их питала, теперь заключена в трубы и украшает его жилище.
- Что за чушь? Эти озера отделяют от нас десятки лиг.
- Но ведь они пересыхают, Нари-шонэр. И это началось с тех пор, как Его Высочество построил свой дворец.
- Ну и что? Оазисы засыхают время от времени. Это происки песчаных духов. Молитвы жрецов помогут. А ты - не думай много, от этого получается одна глупость. Ступай в казармы. А за то, что сидел праздно и рассуждал о вещах, в которых ничего не понимаешь - будешь два лишних часа упражняться с копьем. Это пойдет тебе на пользу - вон кость какая тонкая.
- Да благословит вас Небо, Нари-шонэр, - поклонилась Кел и поспешила на выход. Злой смех фонтана летел ей вслед.
- Глупость, глупость, глупость...
- Десять лет! - напомнила Келли своей новой подружке. - Они должны отдать долг.
- Не беспокойся, - прохладный ветерок летел следом и шевелил волосы, - Они дойдут до оазиса. Но... я поведу их долгой дорогой.
- Мы договорились. Никто не должен умереть!
- Никто не умрет, - пообещала вода. - Мы договорились. Но мы не договаривались о том, что никто не будет желать смерти... Месть - это мое право!
- Твое право, - вздохнув, признала Кел. Здесь она ничего не могла сделать - вода была слишком зла.
Миновав несколько пустующих комнат, она отключила амулет, вернув себе облик рабыни - и повернула назад, на женскую половину дворца.
Янг все это время просидел так же, как она его оставила, похоже, даже не шевельнулся. Но, увидев ее, легко встал.
- Все получилось, шанэ?
- А могло быть иначе? - улыбнулась Келли.
- Под высоким Небом может случиться все. И все остальное - тоже.
- Сейчас под высоким Небом случиться только массовый исход из дворца.
Черные брови взлетели к самой границе волос.