Ловушка для химеры
- Шустрая! - вскинулся Иголка, - а если мы не согласимся.
- Мы согласимся, - негромко сказала Росомаха. И как-то так, что ее банда мгновенно проглотила возражения. - И жилу отворим, и клятву дадим - и даже честно ее сдержим. Джентльмены, у кого есть фляга? Ножи, я так понимаю, у всех свои...
Алессин расстегнула манжет.
Расходились перед рассветом, обговорив все детали и, вместе с основным планом разработав два резервных. Павильон покидали по одному и парами. Кел и Алессин выскользнули вместе.
Идти по парку было легко - землю схватил утренний заморозок. Воздух пах свежестью, небо казалось выше, чище и прозрачнее, чем обычно.
- Даже не знаю, кому из нас достался более самоубийственный квест, - довольно улыбнулась Росомаха.
- Я тоже, - согласилась Кел. И, в приступе внезапной откровенности, добавила, - но поменяться с тобой местами я бы ни за что не согласилась. Кстати, если не секрет... с какого перепугу ты вдруг решила нас поддержать?
- Я что - самоубийца, идти против жены Эшери? - изумилась Росомаха. - Что? Волос на твоем запястье... Такие вещи даже невестам не дают, только тем, с кем клятвой связаны. А других таких волос нет во всей Империи. Даже у Ее Величества золото с медью, а тут - чистое.
- Демоны бы тебя прибрали, - беззлобно ругнулась Кел.
- Уже, - отозвалась Росомаха, - Как и тебя, драгоценная. Кстати, поздравляю.
- С замужеством? Или с тем, что демоны прибрали?
- А есть разница?
- Увидим, - Кел улыбнулась. Вопреки мрачным прогнозам стратегов, настроение было боевым.
В библиотеке горели шесть светильников из пятнадцати, а шоколадного цвета, плотные портьеры были тщательно задернуты. И час выбрали хитрый, предрассветный, когда спится слаще всего. Мальчишки, оба, вовсю клевали носами, но храбрились.
- Ты не перестраховываешься? - спросил Марк.
- Нет, - мотнул головой Эшери, - женщин и детей в глубокий тыл.
- А почему госпожа Маргарита остается? - немедленно возмутился принц, - она же дама! Это ее нужно прятать, а мы можем сражаться.
- Сражаться будет твой отец. У тебя - другая задача. Ты - хранитель Крови.
- А госпожа Маргарита - лекарь, - хмыкнула я, обнимая мальчишку.
- И что?
- По законам нашего мира, все лекари - военнообязанные. И мужчины, и женщины. Можно сказать, присягу даем наравне с воинами. Надеюсь, юный Повелитель, тебе не нужно объяснять, что такое присяга?
Рами на носках развернулся к Марку:
- Ты ведь ее сбережешь? Обещай!
- Клянусь душой и магией, - серьезно отозвался он.
- Кровь императрицы, - негромко напомнил Волк, тенью возникая в дверях, - она мне нужна.
- Этого хватит? - Из поясной сумки Кот извлек хрустальный флакон высотой в пол-ладони. Волк шевельнул бровями.
- Как ты ее уговорил? Она же до истерики боится...
- Еще я истеричек не уговаривал, - фыркнул Эшери, - Усыпили, да откачали сколько нужно.
- А Его Величество?.. Не возражал?
- Даже помог. Он хоть и змей хладнокровный, но моя обожаемая сестричка и дохлого крокодила достанет безо всякой некромантии.
- Сколько почтения к правящему дому, - оценил Обжора. Он появился бесшумно, кивнул персонально мне, а потом всем остальным. Приветствовать принца как полагается он не мог - руки были заняты. Бесчувственным женским телом. Или, вернее, спящим женским императорским телом.
"Золотая Богиня" была тиха, мила, неподвижна, абсолютно безопасна и, в кои-то веки, почти приятна в общении.
- Арчибальд?
- Ваша Светлость, - здоровая полосатая туша грациозно и совершенно бесшумно спрыгнула с верхней полки стеллажа и потерлась об ноги Эшери. Тот присел и машинально почесал кота за ухом.
- Маяк чувствуешь? - спросил Марк.
- Так же отчетливо, как кошачий лоток, - фыркнул тот.
- Это что, такой юмор мурлыкающего народца?
- Это такая жизнь. Открывай зеркало, Человек с Красивыми Кольцами. Сейчас хорошее время, а мне четверых вести. Это... не слишком легко.
- Я могу чем-то помочь?
- Да, - Марк выжидающе посмотрел на Арчибальда, - Открой страшную тайну, человек - где моя мышь?
- Я ее на помойку вынес, - признался стратег, - чтобы Маргарита не увидела.
- Чтоб у тебя было столько золотых эров, сколько мы их на лабораторных вскрывали, - хмыкнула я. - Арчи, свидетельствую, он тебе должен мышь.
- Я ее что, ловить тоже должен? - опешил Марк.
- Без магии, - хихикнул поганец.
Мой супруг свел брови, почти незаметно, но выражение лица изменилось кардинально.
- Арчибальд, - вкрадчиво спросил он, - ты вот сейчас хорошо подумал? Когда виру требовал?
- Мясо, - немедленно отыграл назад кот, - любое. Порезанное.
- Наглость этого существа - сотый левел, - сказал Марк, - но полезность - вне рейтинга.
- Ничего не понял, но согласен с Арчи, давайте поторопимся, - решил Эшери.
Зеркало настраивалось неожиданно долго. Марк крутил его с таким сосредоточенным видом, словно разряжал старую и ржавую мину. Трижды сбрасывал настройки, пока не получилось то, что он счел нормальным результатом.
- Твоя очередь, коллега, - Марк с издевательским почтением поклонился Коту и уступил место.
- Благодар-р-рю, - мурлыкнул Арчи и поставил передние лапы на темное, практически, черное стекло, в котором не отражалось ничего.
Капризничать сопряжения не стали. Мы не успели приготовится к ожиданиям, как Арчи махнул хвостом и шагнул в глубину рамы. Вторым зеркало прошел Рой, спокойный и серьезный, с легкой усмешкой, спрятанной в глубине глаз. Третьим - принц с предвкушающей улыбкой. Замыкал колонну Обжора с императрицей, обвисающей на руках. Куда они уходят, нам не объявили...
Проводив, Эшери коснулся кольцом зеркала, закрывая вход для всех, кроме себя. Монтрез перешел на осадное положение.
- Ну, - потер руки Маркиз, - что у нас дальше по плану.
- Тяжелый разговор, - отозвался Кот. - Марк... На правах родича я хотел бы...
- Тоже виру? - перебил тот. Поднял голову. - За кровь моей жены? Эшери, у тебя пол стука сердца, чтобы взять свои слова назад.
- И в мыслях не было. Я лишь хотел узнать, могу ли я - на любых условиях, принять кару вместо Алеты. Она моя сестра по крови.
- Она была моей женой. Недолго, правда, но из песни слова не выкинешь. Так что это - семейное дело. Разберемся между собой.
Кот вздохнул.
- Есть шанс, что Империя уцелеет?