Сделка с профессором

Они с Эдманом расположились в гостиной, где дайна Эсмиральда услаждала слух гостей своим чарующим пением, и присели на диван. У Бетти нещадно гудели ноги, голова раскалывалась, мучила жажда, но официанты, как назло, крутились на первом этаже, а в комнате с роялем все бокалы уже разобрали.
Просидев около получаса, она не выдержала и предложила максису Джентесу перейти в бальный зал. Но тут их нашла Селеста и еле уловимо прошелестела:
– В игровом зале появились новые гости. Пойдемте.
У Беатрис затряслись руки, и она, стараясь не выдать волнения, пошла за максисом Джентесом и дайной Грей.
Бетти увидела его сразу, как только вошла в просторную комнату с круглыми игорными столами. Атли ничуть не изменился с того дня, когда они виделись в последний раз. Та же высокая статная фигура, затянутая в элегантный черный костюм, те же выгоревшие до белизны длинные волосы, зачесанные назад и собранные в хвост, те же будто высеченные из камня резкие черты лица. Он не обратил на нее ни малейшего внимания, беседуя о чем-то с полноватым коротышкой в пенсне. Его ледяные голубые глаза недобро сверлили собеседника, и Атли с недовольным выражением лица крепко сжимал губы.
В первое мгновение Бетти растерялась. Она замерла на полушаге, кровь бросилась ей в лицо, сердце застучало, вырываясь из груди, пальцы судорожно вцепились в руку максиса Джентеса. Безотчетный страх перед бывшим благодетелем обездвижил ее, и она не могла пошевелиться, так и застыв на пороге. Беатрис напрочь забыла о том, что нужно подать сигнал, и лишь таращилась на Атли.
Эдман проследил за ее перепуганным взглядом и заметил хозяина судоходной компании «Полярный циклон» в дальнем углу комнаты рядом с главой департамента путей сообщения Нодарской империи.
«Неужели Баренс?!» – в изумлении подумал он.
Медлить было нельзя, Эдман накрыл теплой ладонью трепещущие пальчики Беатрис, погладил их, стараясь успокоить, и шепнул:
– Если это Атли Баренс, нажми на красный кристалл.
Бетти вскинула на него расширенные от ужаса и потрясения глаза, не понимая, как он мог догадаться. Эдман ответил ей уверенным напряженным взглядом и слегка сжал ее руку ободряя. Ощутив себя под его защитой, Беатрис кивнула и без колебаний надавила на камень в браслете.
«Он!» – стиснул зубы Эдман и, перепоручив Беатрис заботам Селесты, двинулся к обернувшемуся Тараку, незаметно кивнув ему.
Они разом выпалили обездвиживающие заклятия, усиленные боевыми артефактами, и обезвредили рассеянных по залу охранников. Гости вскочили со своих мест, намереваясь дать отпор.
– Сохраняйте спокойствие! – выкрикнул Тарак, предъявляя знак отличия служителя порядка – позолоченную пластину в форме пятиконечной звезды. – Все присутствующие в зале арестованы по распоряжению главы департамента внутренней безопасности. Любое сопротивление бесполезно. Здание окружено.
На лицах большинства отразилось недоумение, но они вняли словам Фрэнка и снова сели, не собираясь навлекать на свои головы еще большие проблемы. Однако несколько максисов ринулись к выходу, расталкивая всех на своем пути. Тарак бросился им наперерез и накинул на бегущих людей ловчие сети. Те попадали на пол, извиваясь и пытаясь вырваться.
Эдман не спускал с Баренса горящего взгляда. Стоило тому услышать слова Тарака, как он смертельно побледнел и схватился за запястье, а в следующее мгновение исчез. Если бы Эдман не следил за ним, то ни за что бы не успел среагировать. Но он молниеносно перестроил зрение на магическое и ударил замораживающим заклятием в то место, где секунду назад стоял Баренс. Вот только тот уже успел метнуться в сторону, и удар пришелся в зашторенное темными портьерами окно. Раздался звон разбитого стекла, послышались крики со стороны лестницы, перепуганные гости, прикрывая головы, полезли под столы, путаясь под ногами. Эдман бросился за Баренсом, распознав его в сгущении магического фона возле неприметной боковой двери.
– Тарак! Он уходит! – заорал Эдман и ринулся в ту сторону.
Атли распахнул дверь, выскочил на узкую лестницу и помчался вниз. Эдман очутился на ступеньках, когда Баренс уже почти закончил спуск, и сразу атаковал преступника серией парализующих заклинаний, но они срикошетили, не причинив ему никакого вреда. Атли достиг последней ступеньки. Недолго думая, Эдман швырнул в него атакующим взрывным артефактом, приправив бросок разрушающим защитное поле противника заклятием, и побежал вниз. Громкий хлопок резанул слух, артефакт разлетелся на куски и затопил пламенем лестницу. Атли вскрикнул от боли и схватился на раненый бок. Скрывавшее его заклинание спало, и Эдман увидел преступника. В первое мгновение Атли сильно оглушило, и он потерял ориентацию. Но вскоре дым рассеялся, и он, превозмогая разрывающую внутренности боль, пошатываясь, поплелся в центр находившейся в подземелье портальной площадки.
‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍На лестнице появился Тарак и прокричал:
– Ни с места! Все перемещения блокированы!
Но Атли упорно продолжал движение. Наконец он достиг середины зала и окровавленными руками извлек из кармана брюк портальный амулет. Эдман сбежал с лестницы и кинулся к нему. Баренс подпустил его поближе, метнул артефакт-вертушку и активировал амулет переноса.
– Осторожно! – крикнул Тарак с лестницы, но было уже поздно.
Уникальный в своем роде артефакт закрутился с бешеной скоростью, пробурил защиту Эдмана и взорвался шаровой молнией у него на груди. Красная пелена застелила глаза, боль растеклась по телу, ноги ослабли, голова налилась неподъемной тяжестью, и последнее, что смог различить Эдман, была вспышка портала, скрывшая от него исчезнувшего Атли Баренса. Внезапная темнота обрушилась, унося прочь сознание, и он рухнул на каменный пол, зажимая обугленную рану.
 
***
Селеста повела Бетти в дамскую комнату на первом этаже. Пока они спускались по лестнице, Беатрис заметила ворвавшихся в холл жандармов, переодетых нищими. Маги предъявили знаки отличия, перегородили главный вход и устремились на второй этаж, спеша на помощь максису Джентесу и Тараку. Всех, кто оказывал сопротивление, они без разбора окутывали ловчими сетями и быстро продвигались наверх.
– Скорее! – поторопила ее дайна, открывая дверь туалетной комнаты.
К счастью, там никого не оказалось, и Селеста, заперев замок, достала два артефакта. Один, в форме круглой золотой бляшки с зелеными кристаллами, она положила на пол и активировала, нажав на центральный камень.