Отбор для Императора теней

- Ну вот, очнулись, - улыбнулся он мне. И повернулся вбок: - Я же говорил, Ваше Величество, просто перенапряжение. Леди здорова. Даже магия практически восстановилась.
Дегасар, стоявший в стороне, кивнул.
А на меня нахлынули воспоминания о произошедшем. Что теперь будет?
Настороженно следила за императором, пока он провожал целителя, и сразу встала с кровати, когда они скрылись из виду.
Комната была незнакомая, но, судя по виду из окна, я в хозяйском крыле.
- Лис? – окликнул вернувшийся Дегасар.
- Я пленница? – спросила, не поворачиваясь.
- Что ты такое говоришь?
Отметила укороченное имя и обращение на «ты». Подсознательно он уже присвоил меня себе. Как завоеванный трофей.
Дегасар не поленился дойти до меня и, взяв за плечи, развернуть к себе. Стряхивать его ладони я не стала, лишь внимательно посмотрела в глаза.
- Значит я могу уйти?
Император отступил после моего вопроса сам.
- Нет, - тяжело упало между нами, мигом возводя глухую стену до неба.
- Понятно, - горько усмехнулась я и снова хотела отвернуться, но Дегасар не дал – опять взял за плечи и заставил посмотреть на себя.
- Лис, я объявил тебя победительницей отбора. Я выбрал тебя. Теперь я прошу выбрать меня.
- Что это значит?
- Дай мне время. Позволь себе узнать меня.
- А если я не хочу, я могу уйти прямо сейчас?
Молчание.
- Что и требовалось доказать, - натянуто улыбнулась я.
- Лис, я не собираюсь тебя неволить. Но, пожалуйста, дай мне время.
Я хотела сказать, что у него было время – во время отбора. И оно вышло. Но не стала усугублять, только уточнила:
- Сколько?
Дегасар заколебался на миг и выдал:
- Месяца три.
- Нет, - покачала я головой. – Мне осенью в академии доучиваться, - пояснила, хотя он своим указом может запретить мне обучение.
Помолчала, размышляя.
- Месяц? – предложила осторожно.
Хотя я честно не понимаю, чего он за это время хочет добиться.
- Может, два? – искушающе спросил император, но я покачала головой.
- Хорошо, месяц, - кивнул он. - Значит ты согласна?
- Я не очень понимаю, что будет через месяц? Вы меня отпустите?
- Я… Да. Если ты не захочешь выйти за меня, я обещаю отпустить. Только и тебя прошу хотя бы попытаться узнать меня, не закрываться своими иголками.
Я заколебалась. Выбор без выбора!
- Лис, ты ведь хотела лавку бабушки? – продолжил искушать император. - Я ее куплю и подарю тебе, а взамен ты проведешь со мной этот месяц.
- Откуда вы про неё знаете? – удивилась я.
- Ты упоминала в беседах с подругами, что мечтаешь её выкупить.
- Подслушивали, - укоряюще покачала я головой.
- Не важно, - невозмутимо отмахнулся он. – Так ты согласна?
- Вы хотите купить меня?
- Не тебя, а твоё время. Так скажем, взять тебя на работу.
Дожила! Император платит мне за, чтобы я просто побыла рядом с ним месяц!
- Хорошо, я останусь на это время, - решилась я. - Не нужно дарить мне лавку, я себя содержанкой начинаю чувствовать. Лучше выплатите награду за третье испытание.
- Вообще-то я не планировал давать ее победительнице… - протянул Дегасар.
Я одарила его возмущенным взглядом.
- Ладно-ладно, - поднял он руки вверх, шутливо сдаваясь. И посерьезнел: – Поужинаешь со мной?
- Да…
Ужин планировался в его личных комнатах. Оказалось, столик для трапезы присутствует не только в кабинете. Нам накрыли на широкой террасе, откуда открывался вид на сад и где витали одурманивающие цветочные запахи. Ах да, с этой стороны как раз клумбы и оранжерея…
- Благодарю, - пробормотала я, когда Дегасар помог мне сесть.
Плохо, что в этот раз слуги не остались нам прислуживать – ужинать наедине с императором мне было неловко.
Я покромсала на кусочки какую-то необычную белую рыбу, но не проглотила ни кусочка. Мысли уносили в неизвестное будущее, и есть не хотелось.
Вздрогнула от прозвучавшего в тишине вопроса:
- Ты когда-нибудь была влюблена?
Посмотрела на императора. Он выглядел задумчивым и, кажется, не особо много съел из своей практически полной тарелки.
- Зачем вам это? – не удержалась от вопроса.
- Мне интересно всё, что касается тебя, - пояснил он спокойно.
А я отчего-то разозлилась.
- Нет, не была, - сухо отрезала и сунула в рот вилку с кусочком рыбы.
Может, если я буду жевать, он не станет пытать меня личными вопросами?
Каждая девушка, наверное, мечтала влюбиться… Кроме меня. Я мечтала… даже не построить карьеру, а зарабатывать много денег. Всё моё девичество прошло под эгидой «это слишком дорого, это не можем себе позволить». Пока я жила с бабушкой, денег хватало, но тетина семья была очень небогатой, да еще и с тремя детьми. А тут еще я на них свалилась… На еду и самую простую одежду хватало, но на милые сердцу мелочи… Я ведь даже первые свои духи купила далеко не с первой зарплаты.
И нет, я не хотела сидеть на шее у мужчины, как мечтали многие мои одногруппницы. Видела, как клянчила деньги тетя у дяди, чтобы купить старшей дочери платье на выпускной. И как он кривил лицо… Нет уж, я просить была ни у кого не намерена!
Потому и съехала сразу в общежитие, едва меня приняли в академию. Потому и уехала в другой город – комнату давали только приезжим. Устроилась на работу и долго едва сводила концы с концами. Но справилась. Устроила свою жизнь, а после окончания академии начала бы получать вполне приличные деньги.
Была бы свободна и ни от кого не зависела…
Замуж я не хотела выходить в принципе… ближайшие лет десять. Да передо мной столько всего интересного открывалось, я только жить начинала полноценно! И тут отбор… Хорошая возможность выкупить лавку, ага…
А теперь что?
Потерплю месяц и уйду… Надеюсь, эти планы реализуются не так, как первоначальное желание не привлекать внимание императора…
В конце концов, он сам пообещал. Не вижу ничего, что могло бы заставить меня передумать.
В его любовь уж точно не верила – не такая я романтичная дура, чтобы поверить, что мужчина может влюбиться за пару бесед… Испытывает страсть – вот это вполне вероятно. И может, просто нравлюсь ему. Но я не вижу смысла строить на этом брак… чтобы что? Жить всю жизнь в золотой клетке? Не сметь без разрешения покинуть дворец?