Отбор для Императора теней

- Леди Лисания, приветствую, - солнечно улыбнулся он. – Не возражаете, если я присяду?
- Здравствуйте. Конечно, - ответила я, хотя вокруг было полно свободных скамеек.
- Как вам во дворце? – спросил он, усевшись и повернувшись ко мне почти всем корпусом.
- Чудесно. Тут очень красиво.
- Дегасар, наверное, достал своими проверками, - лукаво заметил он.
- Нет, что вы…
- Бросьте, любой здравомыслящий мужчина не стал бы так издеваться над беззащитными девушками, - продолжил он, внимательно меня разглядывая.
И хоть его слова были отчасти созвучны моим мыслям, соглашаться не хотелось.
- Он вовсе не…
- Не издевается? – снова перебил меня Ригран. – Ну а как, по-вашему, назвать все эти его проверки?
- Император выбирает себе жену так, как считает нужным, - холодно ответила я, не имея никакого желания ругать Дегасара в разговоре с его приближенным.
Может, это тоже своеобразное испытание? Мне было все-равно, подаваться на провокацию я не собиралась.
- Извините, мне нужно идти, - я поднялась и торопливо направилась обратно во дворец.
- Леди Лисания, простите, - Ригран догнал меня до обидного быстро и пошел рядом. – Не хотел вас обидеть. Вы, вероятно, влюблены в него, и мои слова вам неприятны…
- Я вовсе не влюблена, - отрезала я, ускоряя шаг.
- Нет? – удивился и, мгновенно обогнав меня, заступил дорогу. Мне пришлось остановиться. – Ну правда, Лисания, я всего лишь хотел поговорить… как друзья. Почему бы нам не стать приятелями? Думал, все девушки любят сплетничать о мужчинах, вот и… Простите, что выбрал неудачную тему.
Я удивленно смотрела на него. Сейчас Ригран выглядел как провинившийся мальчик, на которого невозможно сердиться. Совершенно очаровательная извиняющая улыбка, да еще и эти ямочки на щеках…
- У меня нет желания обсуждать Императора, - проговорила я. – И мне правда нужно идти.
- А как насчет встретиться здесь вечером? - живо предложил он. – У беседки возле дуба, вы её видели.
Видеть-то видела, но…
- Зачем?
- Как же, пообщаться, - улыбнулся он. – Как приятели. Расскажу вам про магических варр – вам же интересно? Или про теневую защиту дворца – слышали о такой?
- Не слышала, - вынуждена была признать.
- Ну вот!
- Но вам это зачем?
Ригран сделал шаг ко мне и вдруг взял за руку. Крепко сжимая мою ладонь в своей и глядя мне в глаза, заявил ошеломительное:
- Вы мне нравитесь.
Мгновение я изумленно разглядывала его, а потом со всей силы дернула ладонь на себя.
- Как человек, Лисания, - рассмеялся мужчина, отпуская мою руку. - Всего лишь как приятный, умный, находчивый и добрый человек.
- Но вы меня совсем не знаете, чтобы говорить такое, - нахмурилась я, спрятав обе руки за спину.
- Почему не знаю? Весь дворец пристально следит за отбором, любые новости тщательно обсуждаются и передаются из уст в уста. Вы молодец и уже показали себя именно такой, какой я вас охарактеризовал.
Я мотнула головой, собираясь возразить, но не успела.
- Так как насчет дружбы? – и мужчина улыбнулся своей чарующей улыбкой.
Кажется, у меня на нее аллергия…
- Дружба обязательно предполагает тайные вечерние свидания в зарослях? – язвительно спросила я.
- Нет, конечно, но…
- Тогда буду ждать вашего рассказа про теневую защиту дворца в библиотеке после ужина, - я шустро обогнула его и быстро пошла по тропинке.
Ригран, видимо, осознал мои слова не сразу, но крикнул в спину:
- Я приду, Лисания!
Невозмутимо кивнула и ускорила шаг.
К моему облегчению, Ригран не стал снова меня догонять, и я вполне спокойно дошла до дворца, где и перехватила подруг.
Оказалось, мы разминулись всего на пару минут – девушки тоже искали меня, только в другой части парка.
- У вас утром тоже был потоп? – сразу накинулась я на них.
- Да-а, вот это мы удивились! – кивнула Есения.
- Даже подумали, что это иллюзия, но от заклинания она не развеялась, - подтвердила Ким.
- И как, быстро справились? – спросила я.
- Да, мы знаем заклинание для осушения рек, - кивнула Ким. – Иногда в путешествиях пригождается.
- Вот в несколько заходов и убрали воду со всего этажа, - договорила Есения.
- А что Император?
- Похвалил, - расплылась Есения в улыбке.
А Ким мрачно кивнула.
- Что не так? - спросила её.
- Назначил свидание, - мрачно ответила она.
- О!
- По-моему, это неплохо, - заметила её подруга.
- У меня жених есть! – ощетинилась Ким.
- Люк тебе пока не жених!
- Ну да, он как раз пригласил меня на свидание за пару часов до того, как пришли маги, чтобы на отбор нас порталом перенести. И все испортили, - девушка обняла себя руками и грустно вздохнула.
- Не расстраивайся, - я подошла поближе и погладила её по плечу. – Я уверена, Люк тебя дождется.
- Если Дегасар не выберет, - шмыгнула носом Ким и поспешила сменить тему, заговорив о подаваемых здесь блюдах.
Мы с Есенией разговор поддержали, но сами грустно переглянулись.
День прошел неплохо. После утренних потрясений меня тянуло к чему-то успокаивающему, вроде прогулок и чтения, так что я с чистой совестью провела время с подругами, а после обеда читала в своей комнате.
Вообще, отбор пока совсем не оправдывал моих ожиданий. Я боялась, что среди девушек начнутся склоки и козни, что нужно будет постоянно быть начеку, чтобы соперница не испортила одежду или вовсе не отравила. Ожидала, что император совсем меня не заметит на фоне остальных красивых девушек…
А на деле что?
Подружилась с двумя невестами, ни одной подлости от невест пока не видела, да еще и Дегасар… Возможно, все пошло именно так как раз из-за жесткого императорского отбора. Не зря он организовал нам то испытание с целованием туфли, да и прочие проверки очень быстро показывали людей с гнилыми характерами, и император сразу их исключал, что не могло не восхищать.
Мне безумно нравилось, что для него важны личные качестве, что он не ищет просто красивую куклу, которая будет открывать и закрывать рот по его разрешению…
И все же… Проверки напрягали, и сильно. Я никогда не была в такой ситуации, когда каждое твоё слово тщательно анализируется, каждый поступок просчитывается и проверяется по каким-то неизвестным тебе критериям. Начинаешь чувствовать себя мышкой на столе у исследователя… И не знаешь, какие события вокруг тебя настоящие, а какие – просто бездушная проверка…