Отбор для Императора теней

- А вдруг он нас выберет? – поежилась Ким.
- Я была бы не прочь, - мечтательно протянула Есения. – Дегасар красивый.
- В мужчине красота вовсе не главное!
- Девушки, посмотрите, вы её знаете? – отвлекла я их, да и мне самой стало любопытно.
С другой стороны от фонтана показалась красивая девушка лет двадцати семи, может чуть старше, в нарядной парадной одежде. Нас она не замечала, невидяще прошла до скамьи и почти упала на нее, уставившись в землю. Странная.
- Это Эбителла, - почему-то шепотом сказала Есения.
- Принцесса? – не поверила я. – Сестра императора?
- Да, - подтвердила Ким. – Пойдем отсюда скорее, у меня от нее мороз по коже.
Я послушалась, и девушки увлекли меня по той дорожке, по которой я сюда пришла. Вскоре мы отыскали красивую беседку со скамьями внутри, и когда они сели, я вопросительно подняла брови, переводя взгляд с одной на другую.
- Откуда вы её знаете?
- Мы встретили её во время экскурсии по дворцу с леди Велмией, - начала рассказывать Ким. – Вас ведь она тоже водила?
Я кивнула.
- Ну вот. Она вышла нам навстречу и, когда заметила нас, так скривилась, будто от зубной боли.
- И даже на приветствие Велмии не ответила, - добавила Есения.
- Да, взглянула на нее, как на пустое место, и пошла дальше, обходя нас по широкой дуге, будто мы зараженные чем-то.
- Но почему она так себя ведет? – не поняла я.
- Не знаем, - Ким пожала плечами. – И Велмия нам ничего не объяснила.
- Да, только поторопилась увести нас подальше, рассказывая о чем-то другом, чтобы мы забыли об этой встрече, - вставила Есения.
- Но Эбителла действительно странная, - Ким передернула плечами.
- Или грустная. Может у нее что-то плохое случилось? – предположила я.
- Да какие тут печали, во дворце-то? – не поверила она.
- Ну, знаешь, разные. Богатство не влечет автоматически счастье.
- Лучше быть несчастной во дворце, чем в лачуге, - заливисто расхохоталась Есения.
- Лучше вообще не быть несчастной, - возразила я, улыбаясь.
Забавные девушки. И такие разные по характеру, но очень хорошие обе.
Мы еще какое-то время побеседовали. Мне было интересно услышать про их жизнь и приключения, и подруги с удовольствием делились со мной всякими забавными ситуациями, которыми с ними происходили. И, в свою очередь, расспрашивали меня про учебу в академии – уж очень им было любопытно.
- Столько сверстников, - восторгалась Есения. – У нас-то еще один парнишка всего, и то младше нас на пару лет. А про женихов я и вовсе молчу!
- Ну не скажи, вот Люк… - возразила Ким.
- Из него уже песок сыпется!
- Да он даже младше нашего императора! А ты ведь не против выйти за Дегасара!
И такие споры почти по каждому вопросу. Но было видно, что любая за свою подругу что угодно сделает, защитит и поможет без раздумий. Я поймала себя на мысли, что немного завидую… Тоже бы хотела рядом настолько близкого человека.
Мы задержались в парке на несколько часов, а потом все-таки проголодались и вернулись. На обед пришлось разбрестись по этажам – в столовую начнут пускать только завтра, после результатов испытания.
Все-таки интересно, много ли девушек исключат на его основании? Дегасар серьезно будет отбирать самых умных и разносторонних? Хм, а если наоборот? Самых глупеньких оставит?
Меня развеселила эта мысль. На заработок я уже почти махнула рукой – тут такая вероятность вылететь за малейшую провинность или не то поведение, которое ожидает император, что загадывать что-то абсолютно бессмысленно.
Но, например, если я все же пройду третье испытание, надо постараться вылететь на четвертом. И спросить-таки у Велмии про награду!
А еще вспомнить о своем решении и поменьше привлекать к себе внимание. Только вот как, если даже желание провести служанку до портала вызвало такую реакцию?
Я себя чувствовала, как на невидимой дорожке между двумя пропастями. Идешь и не знаешь, следующий шаг оставит тебя на ней или ты полетишь вниз…
Зета встретила меня блеклой улыбкой и накрыла столик для обеда.
- Как прошло испытание, леди?
- Не уверена, наверное, хорошо. Ты ведь знаешь, что это было за испытание?
- Да, слышала, - кивнула она.
- И много планируется выгнать невест? – осторожно спросила я.
Девушка пожала плечами.
- Сколько Его Величество решит. В прошлый отбор, например, после первого испытания исключили совсем мало девушек, зато после второго – почти всех.
- Интересно, что будет на втором, - протянула я, выжидающе глядя на служанку.
- Нет, нет, я точно не знаю, - открестилась она.
Эх, хорошая была попытка.
- А расскажи мне про Эбителлу, пожалуйста.
- Её Высочество? – Зета растерялась.
- Да. И вообще хватит стоять, присаживайся.
Девушка неуверенно заняла кресло, усевшись на самом краешке, как на жердочке, и, кажется, приготовившись вскочить при малейшей возможности.
- Но я ничего про нее не знаю.
- Совсем ничего?
- Ну-у, она почти не улыбается. И не очень любит людей. Со своей служанкой практически не общается, любит сбегать от стражи и бродить одна по городу – я слышала, что император её за это несколько раз ругал.
- А сколько ей лет?
- Недавно двадцать семь исполнилось.
- Так много, - удивилась я. – И она не замужем?
Зета снова пожала плечами.
- Есть слухи, что Его Величество хотел выдать её за какого-то принца другой страны, но принцесса его отговорила.
Интересно, как… У меня сложилось впечатление, что Дегасар делает только то, что считает нужным, ни с кем не советуясь.
- А как же отбор? Я не слышала, чтобы для нее он проводился.
- Проводился – закрытый. Но Её Высочество никого не выбрала.
Надо же, императора исходя из этой ситуации можно охарактеризовать либо слишком мягким и добрым, либо равнодушным к близким. Хотя, если бы его не заботила судьба сестры, выдал бы её замуж, пусть за того же принца. Но и назвать Дегасара добряком лично у меня язык не поворачивался.
На этом разговор иссяк. Меня потянуло на чтение чего-нибудь приключенческого, чтобы отвлечься, но подобных романов я ни у себя в комнате, ни в общей гостиной не нашла.
Осведомившись у Зеты, получила ответ, что во дворце есть обширная библиотека – на первом этаже. Служанка порывалась меня провести, но я отмахнулась – разве сама дорогу не найду?