Ловец сбежавших невест
На демоне был надет роскошный шелковый китайский халат с драконами и цветами, а голову его покрывал черный шелковый платок, повязанный так, что его можно было принять за длинные блестящие волосы.
Тонкими, неестественно белыми пальцами с длинными острыми когтями Де`Вард из тёплого, недавно подтаявшего свечного воска, лепил себе лицо.
Он отщипывал его длинными ногтями по маленькому кусочку, зажимал, словно журавль клювом свою добычу, и помещал на то место, которое хотел изменить. Растопырив пальцы, подушечками приглаживал, приминал воск, выравнивал до идеальной, почти зеркальной гладкости, и, оглядев плоды своих трудов, отщипывал новый кусочек.
Де`Вард был искусным лепщиком, и художником неплохим. Лицо его - несомненно, неживое, похожее на кукольное, - однако ж было интересно и вылеплено неплохо.
Миндалевидные восточные глаза, тонкие, полупрозрачные веки, красивый нос, чувственный рот, рельефные надбровные дуги, аккуратный подбородок, в равной степени подошедший бы и мужчине, и женщине.
Широкой кистью Де`Вард наносил на восковые щеки румяна, оживляя вылепленную маску, оттенял веки, и с каждой секундой казалось - еще немного, и ненастоящее лицо оживет. Де`Вард откровенно любовался отражающимся в зеркале китайским императором, и удовлетворенные вздохи то и дело вырывались из его груди.
Но довести до совершенства этот утонченный облик ему не дали. Тявкая и цокая по ступеням когтями, адские псы наполнили Танцующую Хижину, и Де`Вард с рычанием подскочил на ноги, когтями полосуя и сдирая воск с лица. Под ним была непроглядная красноглазая тьма, густая и черная, как само небытие. И человек - а адские псы пригнали к хозяину человека, - в ужасе упал на колени и несколько шагов прополз на коленях, стирая об ковер свои модные полосатые штаны и прижимая цилиндр к груди.
- Ва-а-ашество, - не зная, как обратиться к страшному демону, проблеял сэр Перси, ибо это был именно он, - прошу покорно меня простить за беспокойство…
Демон молчал, комкая в ладони воск. Светлый, желтоватый, от красок тот стал грязным, и демон в досаде швырнул его об пол, чем немало напугал вздрогнувшего Перси.
- Что тебе нужно в моих краях, - прошептал демон нечеловеческим голосом, шелестящим, как сыплющийся песок. - Что ты здесь ищешь? У тебя нет ни печати моей, ни моего пропуска… ты что, бессмертный?!
- Вашество! - мгновенно жарко и страстно зашептал сэр Перси, подобострастно кланяясь и все еще ползая на коленях. - Разве б я посмел!.. Преклоняюсь перед вашей силой и великолепием, Вашество! Разрешите все объяснить!
Перси был далеко не дурак, и даже наоборот - весьма умен. Своим хитрым, некогда очень удачливым нутром он почуял, что выказывать свой страх демону нельзя. Страх распаляет животную ярость; страх отвращает. В страхе, как в зеркале, отражается уродство того, кого боятся. А вот симпатия… Перси точно знал, что доброжелательная улыбка демону понравится. Так, словно Перси ничего дурного не видит в том, что рядом с ним разгуливает демон.
Перси не был великим магом, и героем не был. Храбрецом тоже никогда не слыл, и даже не пытался. Поэтому сразиться с демоном - ищите дураков! А вот служить… Перси как-то сразу понял, что демону надо именно служить. Искренне и преданно. Восторгая им и раскрывая перед ним свою душу, как на ладони.
Тогда есть шанс прожить подольше.
- Говори, смертный, - величественно велел Демон, польщенный тем, как умело сэр Перси пресмыкается у его ног.
- Невеста, Вашество, - радостно улыбаясь, произнес сэр Перси. - Глупая девчонка, сбежала из-под венца! А куда бегут все невесты? В ваши ручки же!
- Откуда ты знаешь об этом? - протянул демон, щуря алые глаза, пылающие во мраке.
- Так как же, Вашество! - еще сильнее обрадовался сэр Перси, улыбаясь, как сытый лягушонок. - Ловцы привели меня сюда! В ваши земли! Сказали - она здесь где-то .
- Странно, - протянул демон. - Мне твоя девица не нужна. Мне достаточно ее магии. Тело можешь забрать себе.
Тут сэр Перси подобострастно завозился, сделав пыльными коленками какое-то замысловатое па.
- Ловцы сказали, - осторожно произнес он, - что девчонка не лишена магии… то есть, она цела. А мне очень, очень хотелось бы, - умоляюще проскулил сэр Перси, - чтоб и магия при ней осталась! А? Ну, кому нужна девчонка без магии? А вам, при вашей силе, зачем ее жалкая капелька? Отдайте ее мне! А я для вас все…
- Болван! - выкрикнул демон. - Не могла она сюда пройти с магией! Это невозможно! Всех беглых невест выдаивают досуха! И до моих владений она не дошла бы!
Не обращая больше внимания на Перси, Де`Вард кинулся в покои, с треском отворил двери.
Посередине огромного зала, выточенная из горного прозрачного хрусталя, на постаменте была установлена запаянная колба в врезанной в нее золоченой крышечкой- невероятное, неслыханное сокровище, такое огромное, что вползший на карачках следом за демоном Перси едва не подавился собственным языком.
В ней, переливаясь перламутром, плескалась магия, много, так много, что колбу не смог бы поднять ни один силач в мире. Но вот незадача - перламутр не прибавлялся. Не капал больше в океан нежными звенящими каплями из-под крышки.
С криком Де`Вард кинулся к своему сокровищу, заскреб когтистыми лапами по стеклу, потряс колбу, похлопал по крышке - все тщетно. Магия не лилась. Ни капли.
- Они сломали мою ловушку! - проорал Де`Вард в ярости, заламывая руки, рассекая когтями воздух, топая ногами. - Они ограбили меня!
- Негодяи! - подхватил Перси, не зная, впрочем, о ком идет речь и радуясь, что демон не может выдоить досуха Анжелику тут же. - Подонки! Воры!
Демон быстро повернул своей ужасное лицо, укрытое мраком, к Перси и с ненавистью уставился на него.
- А зачем твоя невеста, - прошипел он, - идет сюда? Странное направление для путешествий она выбрала!
- Так откуда ж мне знать! - залопотал Перси. - Откуда ж мне знать, Вашество! Да только Инквизитор, - интимно понизив голос, продолжил он, - Тристан Пилигрим, на мое требование выдать мне беглянку, как и положено по закону, ответил, что невеста моя на службе у Короля! А с чего бы ей быть на службе? Она никогда там не состояла! Простая цветочница, Вашество! Хорошенькая, но совершенно обычная! А?! Отдайте ее мне! Ну, а я для вас все!