ЭТНОС. Часть первая. Парадигма
— Вот, представляешь, ты можешь даже оказаться старше! Сразу, небось, нос задерёшь! Будешь дразниться «малявкой»?
— Обязательно, фрейлина Нагма, — серьёзно обещает Катрин. — И «мелочью пузатой». И «козявкой». И «мелкой макарониной». И…
— Вот ты злопамятная! — возмущается Нагма. — Козявкой я тебя называла в прошлый раз! Тебе пять всего было!
— Ты же вернёшься? — перебивает её принцесса.
— Клянусь! У нас ещё куча мультиков не досмотрено! Я торжественно обещаю без тебя их не смотреть!
— Ладно, — вздыхает Катрин. — Я тоже.
— Тебе проще сдержать обещание, у тебя планшета нет! А я буду дни считать!
— Ты — дни, а я — годы, — неожиданно по-взрослому отвечает эта пигалица.
— Прости, Кать, я бы осталась с тобой, — вздыхает Нагма. — А ещё лучше — тебя бы с нами утащила. Но наши родители такое не переживут. Ни твои, ни мои.
— Эй, куда прёшь! — раздалось снаружи кареты. — Обалдели?
Экипаж накренился, его затрясло, и вдруг грохнул выстрел. Один, за ним второй.
— На пол! — заорал я девчонкам. — Быстро!
Нагма упала сама, Катрин я бесцеремонно метнул к ней, схватив за шиворот. Дочь тут же обняла её и прижала к полу.
Высунулся из окна мотыляющейся кареты, остро жалея, что графский наряд не предполагает бронежилета и кобуры. Впрочем, пистолет у меня уже в руке — он был в сумке рядом. Кучер на козлах отсутствует, обалделые лошади тащат экипаж левыми колёсами по неглубокому кювету, не переворачивается он просто чудом, а вдоль дороги в поле скачут всадники. Один на моих глазах вскинул ружье, выстрелил в возницу королевской кареты, которая едет перед нашей, но не попал. Тот в ответ бабахнул из пистоля и тоже промахнулся. Я совершенно не по-рыцарски выстрелил в лошадь ближайшего всадника — потому что это удобная большая мишень. Попал удачно, она споткнулась и завалилась, наездник покатился в траву, теряя оружие. В деревянную стенку кареты рядом ударила тяжёлая пуля, выбив щепки, но я не разобрал в суете, кто именно в меня стрелял. Просто выстрелил в следующего коня, того, что ближе. Патронов у меня немного, надо бить наверняка. К счастью, однозарядный местный огнестрел отстрелялся в самом начале атаки. Хотя у каждого было по нескольку снаряженных пистолей, но на скаку из них не так легко попасть. Я стреляю точнее, у меня автоматический девятимиллиметровый пистолет, и я не даю им приблизиться достаточно, чтобы рубануть меня саблей, заодно не подпуская к Императору. Признаться, не потому что он мне так дорог, а потому что наш экипаж ближе к нападающим. Один из них делает рывок, нахлёстывая коня и, почти поравнявшись с каретой августейшей семьи, изо всех сил кидает в её сторону какой-то чёрный шар, в этот момент я метким выстрелом сшибаю его с лошади, но уже поздно — под передними колёсами императорской повозки расцветает огненный шар, раздаётся оглушительный взрыв. Бабах! Звук прогресса.
Карета летит в кювет, разлетаясь на части. Наши лошади, бежавшие до сих пор на автопилоте, шарахаются в сторону, небо и земля для меня меняются местами, причём вторая летит навстречу.
Удар.
Тишина.
Темнота.
Конец первой части.
Вторая часть: