Арена заблудших
Засунув руки в карманы, Кристина медленно брела вдоль припаркованного на обочине автокаравана. Ее уже не удивляло отсутствие машин на дороге; для себя она решила, что раз все они лишние и их выбросило из жизни, то и путешествуют они между представлениями тоже не в том мире, где им больше нет места, а где-то совсем рядом с ним. И только когда они раскидывают шатер, они на время возвращаются обратно в недоступную им реальность.
Спящие громады автобусов, грузовиков, фургонов и трейлеров ночью выглядели совсем иначе, чем днем. При свете автокараван пестрел яркими, жизнерадостными красками и очаровывал тем особым шармом, который присущ старинным автомобилям. Ночью же краски исчезали, шарм мерк, и все, что оставалось, – это старые, потрепанные машины, будто сбежавшие с автосвалки.
Погруженная в свои мысли, Кристина медленно дошла до самого конца каравана – и там замерла от неожиданности, увидев автомобиль, который видела всего однажды, у себя в Верходновске, а с той поры – ни разу. Тот самый, который развозит афиши цирка по городам. Но в прошлый раз она его как следует разглядеть не успела, а вот сейчас могла беспрепятственно рассматривать старинный лимузин, черный, с невероятным обилием хромовых деталей и каким-то огромным количеством круглых фар самого разного размера, из-за чего его перед неуловимо напоминал многоглазого осьминога. За рулем дремал водитель в исполинских размеров фуражке с козырьком. Его Кристина раньше в цирке точно не видела, но сейчас ее больше беспокоило другое. Похоже, раз автомобиль, доставляющий афиши, сейчас с «Колизионом», а не на пути в очередной город, значит, дела цирка реально плохи!
Обойдя лимузин, Кристина прислонилась к багажнику и, запрокинув голову, уставилась в ночное небо. Ни единой звезды! Они и впрямь в каком-то междумирье, даже небо и то от них прячется…
Вдруг рядом раздался тягучий, заунывный мотив. Кристина привстала на цыпочки и увидела, что с другой стороны машины на земле сидит Апи и, уставившись пустыми глазами на темную дорогу, уходящую в ночь, тянет тот самый неуловимо знакомый и в то же время неузнаваемый мотив, который он всегда напевал себе под нос. Но на этот раз Апи не просто его тянул; к напеву добавились слова. Они появлялись по одному, словно тяжелые мыльные пузыри, – и новое слово не рождалось до тех пор, пока первое не лопалось, растворяясь в осеннем воздухе без остатка. Из-за этого за каждым словом следовали длинные паузы – настолько длинные, что, казалось, следующего не дождешься.
– Мы едем…Едем…Едем…Кристина поежилась. Повтор звучал глухо и обреченно – прямо как судьба их всех в «Колизионе». И монотонно, как бормотание сумасшедшего.
Слушать бесконечно повторяющееся «едем» совсем не хотелось, от него мороз шел по коже, и Кристина собралась было уйти, как вдруг следующие слова заставили ее остановиться.
– В далекие…Края…Кристина недоверчиво покачала головой. Нет, это не может быть та веселая, заводная песенка из детства! Ничто не может заставить ее стать такой мрачной и безнадежной!
И все же у Апи получалось. Кристина непроизвольно замерла, ожидая следующее слово.
– Невольные…Соседи…Заклятые…Друзья…Кристина вздрогнула. Детская песенка в заунывном исполнении Апи и без того звучала жутковато – до дрожи в руках, до зубовного скрежета! – но эти маленькие изменения в тексте делали ее еще более страшной.
– Мы едем…Едем…Едем…И песенку…Поем…Кристина задержала дыхание. Ей почему-то стало невыносимо важно услышать следующие слова.
– И в песенке…Поется…О том, как мы…Умрем…Последнее «м» снова долго дрожало в сыром воздухе, прежде чем лопнуть и оставить после себя сосущую пустоту.
А затем откуда-то издалека раздался жуткий протяжный вой.
* * *
Кристина с недоумением прислушивалась к звукам скандала, доносящимся из-за плотно закрытых дверей зала. Отец пришел с работы пьяным – отмечал с коллегами одобрение кредита на расширение бизнеса. Маме такая форма проявления радости явно не нравилась.
Слыша возмущенные возгласы матери и несвязные ответы отца, Кристина нахмурилась. Она не понимала, где все пошло не так. Отец давно мечтал расширить бизнес, чтобы больше зарабатывать. А мать мечтала перестать работать в две смены ради денег и проводить больше времени дома, с Кирюшей. Кристина обеспечила отцу возможность реализовать свою мечту; получив кредит, он сможет развернуть дело, и это будет приносить больше дохода. А когда дохода станет больше, мать сможет перестать работать во вторую смену. По всем пунктам – одна сплошная выгода, и семья должна уверенно идти по дороге к лучшему будущему.
И тем не менее вместо радости и предвкушения изменений к лучшему в зале опять ругань, а Кирюша опять лег на кровать, укрывшись одеялом с головой и поджав под себя ноги. Что же она упускает? Какого еще элемента недостает для того, чтобы сделать свою новую семью счастливой?
Придя к выводу, что прямо сейчас ответа на этот вопрос она не найдет, Кристина переключилась на другую задачу. Ей удалось установить контакт с одним из циркачей, тех, кто оказался в цирке, но на самом деле ему не принадлежал, и он даже ее услышал! Однако Кристина не рассчитывала на то, что он тут же бросится исполнять ее приказ; одного сеанса мало, для этого потребуется длительная работа с ее стороны. И полагаться только на это нельзя, нужен запасной план, и его надо привести в действие уже сейчас.
Именно поэтому Кристина дала объявление на одном из крупнейших сайтов для частных объявлений – короткое и максимально странное для непосвященных: «Срочно требуется охотник на ведьм странствующего круга». Скрытое в ее тексте послание могли понять только те, кому оно было адресовано. Система уже уведомила ее, что пришло несколько ответов.
Отключившись от звуков ругани, Кристина открыла страницу сайта и начала просматривать сообщения. Как она и ожидала, многие решили, что ее объявление – это странная шутка, и писали в ответ разного рода глупости. Кристина решительно удаляла такие послания, практически не читая.
Когда все поступившие сообщения были просмотрены, она вздохнула. Что ж, похоже, пойти по легкому пути и найти готового яггера не получится. Придется его будить.
Кристина задумалась. Стоят ли потенциальные плюсы тех рисков и опасностей, на которые ей придется пойти?
Стоят! Особенно если яггеру удастся выполнить главную задачу, которая оправдывает любые риски! Если у него все получится, тогда и Кристина, и другие хостильеры наконец станут по-настоящему самостоятельны и свободны. Может, она даже увидится с Первым Фамильяром… Хотя называть его «фамильяром», пожалуй, неверно; скорее уж Первый Хостильер, но термин «хостильер» появился много позже того, как прижилось его прозвище…