Во тьме
– Плохо, – прокомментировала вдовствующая королева Хингасула. – Но вы же пытаетесь?
– Вам предоставить график? – едва скрыв изумление, уточнила императрица.
– А он есть? – хмыкнула тетушка, присаживаясь на изящную скамейку.
– Очевидно, что стоит таковой составить, если вас интересует моя личная жизнь, – иронично высказалась Альда, присев рядышком, но решила пояснить. – Мы стараемся.
– Старайтесь лучше, – веско произнесла Кахини, получив в ответ возмущенный взгляд племянницы. – И нечего так смотреть на меня. Кстати, тебя ждет сюрприз в этих белых садах.
– Вы заставите продемонстрировать, каким образом император Даркраста исполняет свой супружеский долг? – скептично предположила принцесса.
– Не совсем, – поджала губы, тетка. – Скорее встреча с тем, кто его не исполнял или делал это крайне плохо. Эриал здесь.
– Что? – удивленно переспросила Альда. – Что он здесь делает?
– Замещает отца, – недоуменно произнесла родственница. – И я надеюсь, что прилетит твоя сестра. Клянусь, я выполню свою угрозу и лично явлюсь на Гелиос, если этот неотесанный сорнак – её муж – запретит Сэрне посетить прием.
– Вы угрожали? – скрыв улыбку, поинтересовалась принцесса.
– Расправой и войной, – добавила Кахини, высокомерно поджав губы. – Надеюсь, этот мужлан достаточно испуган и сам не явится.
– Я бы хотела на это взглянуть, – весело хмыкнула императрица. – Но, к сожалению, после приема мы летим на Центральную станцию, а оттуда домой, на Даркраст.
– Неверно, – лукаво высказалась тетушка.
– О чем это вы? – подозрительно прищурилась Альда.
– Я лечу в сектор Тирим, и вы с мужем меня любезно сопроводите, – настойчиво произнесла Кахини. – Супруга падишаха ждет меня в гости, а заодно – познакомится с императорской четой Даркраста. Вы же получили официальный статус?
– Да, – настороженно ответила принцесса. – Это очень серьезный визит, тетушка. Просто так во дворец Шайма не попадают.
– Для старых друзей открыты все двери, – пожала плечами вдовствующая королева. – Когда-то я хотела выдать свою дочь туда замуж, но Эрнавира не подошла им по возрасту.
– Вы дружны с шахиней Тирима? – полюбопытствовала императрица.
– Саркати родом с Магаратхи, – доверительно поведала тетушка. – А мы с твоей матушкой в течение трех циклов обучались там в монастыре и успели подружиться с ней.
– Разве Магаратха выдает замуж своих принцесс? – недоуменно спросила Альда.
– Уже циклов сорок, как нет, – пожала плечами Кахини и, припоминая события, продолжила. – Особенно когда это чуть не вылилось в войну с Водорканом, но дело разрешилось не начавшись. Соркати вышла замуж задолго до этих времен, и мы продолжаем поддерживать связь. Она будет рада увидеть дочку Нилаимы, при условии, что тебе есть чем поразить шахиню Тирима.
Последнее тетка произнесла с явным намеком. Состроив высокомерную мину, императрица Даркраста сделала вид, что не понимает подтекста.
– Девочка, скажи мне, что ты захватила свои волшебные голограммы, – прошептала родственница, приблизив к ней голову.
– Во-первых, об этом не шло даже речи, – приподняв брови, отозвалась Альда. – А во-вторых, я дала слово, что они для частного использования Даркрастом.
– Понравишься шахине Тирима – войдешь в высший «Круг Царей», – напомнила Кахини. – К тому же ваш транспорт является неотъемлемой частью империи, так что голограммы можно использовать и там, не нарушая данного слова.
– У меня встречные условия, – прищурившись, сказала императрица.
– Я ей такую возможность предоставляю, а она торгуется, – возмутилась тетка.
– Имею право, ибо могу и вас кое-чем удивить, – веско высказалась принцесса.
– Слушаю, – надменно произнесла вдовствующая королева Хингасула.
– Если появится Сэрна – вы уговорите её лететь с нами, – потребовала Альда. – И эту новость лично сообщите моему супругу.
– Почему я? – насмешливо уточнила родственница.
– Не хочу просить и быть обязанной, – пожала плечами женщина.
– М-м-м, – понимающе протянула Кахини. – Дрессируешь? Тоже надо. Хорошо, но тебе лучше послать гонца на Даркраст за чудом, и желательно, чтобы он успел к моменту нашего визита на Тирим.
– Не извольте беспокоиться, – скептично отозвалась императрица.
– Твой супруг, кажется, решил угоститься бокальчиком спиртного? – мрачно хмыкнула тетка. – Пойду и я оценю запасы царя Рейно. Хотя буду удивлена, если этот постный мужик имеет вкус к алкоголю. Эх, в былые деньки тут закатывались самые разнузданные вечера, а теперь они удивляют нас светящимися деревьями и зеркалами. Скукота и позерство. А ты приготовься, кажется, твой первый муженек обнаружил свои яйца и решился-таки поболтать с тобой.
– Тетушка, – предупреждающе высказалась принцесса.
– Что? – наигранно удивилась она. – Меня уже тут нет.
Проводя взглядом не в меру деятельную родственницу, Альда заметила, что Кахини шла навстречу наследнику Фарогоса, отпустив шпильку в его адрес, ибо Эриал тут же смешно закатил глаза, поджав губы. Бывший муж со времени их последней встречи не подурнел ни на микрограмм или даже единый атом. Единственный сын и наследник короля Эрнесто Гавиртрана был все так же высок, светловолос, излучая богатство и благородство. Роскошный белый военный мундир с золотыми аксельбантами украшал фигуру принца, хотя какой-либо мощной мускулатуры Эриал не имел, все компенсировал ареол власти и могущества.
– Позволишь? – с сомнением спросил бывший супруг, кивнув на место рядом с Альдой.
– Сад царицы – место общественное, – пожала плечами императрица, прекрасно понимая, что имел в виду мужчина, но облегчать задачу не собиралась. – Я не распоряжаюсь лавочками.
– Как поживаешь? – деланной улыбкой спросил Эриал, почувствовав укол в свою сторону. – Выглядишь превосходно.
– Ты ожидал иного? – горько хмыкнула правительница Даркраста, показательно отвернувшись.
– Помню это платье, – задумчиво произнес принц. – Это ведь я его подарил.
Состроив максимально скептичное выражение лица, Альда посмотрела на бывшего супруга и высокомерно произнесла:
– Циклы к вам беспощадны, раз уж память стала так подводить. То платье, что подарил ты – я сожгла.
– Это когда ты чуть не спалила дворец? – вдруг весело спросил Эриал, заставив императрицу закатить глаза, вспоминая, как бегала по спальне и тушила внезапный пожар на пару с мужем.
– Да, – недовольно призналась она, вновь отвернувшись.
– Хорошие были деньки, – мягко хмыкнул принц.
– Что хорошего? – печально вздохнула Альда. – Мы вечно ругались, ты пьянствовал и пропадал, а я сидела в одиночестве на троне, занимаясь всеми делам.