Темная жена для огненного
Я шла за собакой, сверяясь с картой — Чара вела меня именно туда, куда нам было надо. Подаренный призраками плащ дарил тепло и какую-то едва ощутимую уверенность в том, что всё будет хорошо. Сумка с отварами и едой для нас с Чарой оттягивала плечи, и от этого тоже было немного веселей, хотя не скрою — мне было страшно. Очень…
Мы миновали изгиб реки и вышли на песчаный пустырь, достаточно далеко от города. Корни огромных сосен, подмытые водой, нависали над берегом, словно клыки неведомого чудища — голодного и злого.
— Пришли, — перед нами неожиданно выскочил оборотень. — Отлично.
Чара зарычала, но я успела прошептать в чёрное ухо:
— Свои, слышишь? Свои!
Собака укоризненно посмотрела на молодого крепкого мужчину.
— Прости, не сообразил.
— Вот залепила бы тебе в лоб шаром. Для соображения, — проворчала я.
— Ведьма, — совершенно обезоруживающе улыбнулся оборотень.
— Орх! — из-за корней показался Арм. — Орх, ты дурной совсем. Воевал вроде, думать вроде должен уметь.
— Зелье действует, — подмигнул Орх. — Даже собака нас не учуяла, а она не простая, — оборотень прищурился, рассматривая Чару.
Он был прав. Мы обе — я и Чара — не почувствовали засаду.
— Готова?
Я кивнула, чувствуя, как отчаянно бьётся сердце.
— Может, мы возьмем собаку и… сами? — внимательно посмотрел на меня старый оборотень. — Что-то ты больно бледная…
— Нет, — твёрдо сказала я.
С этим страхом подземелий всё равно надо что-то делать. В темноте под замком живут дети-призраки — совсем ещё малыши! Они не боятся, а я? Я — тёмная ведьма. Живая! Здоровая. Сильная. Кроме временной амнезии — всё у меня в порядке. Стыдно! Стыдно отсиживаться тут у реки, пока Чара и оборотни спасают маленького бродягу. Мальчишка попал в переплёт из-за меня, так что… Я должна пойти!
— Отдышись, — кивнул оборотень. — Зелье выпила?
— Сейчас…
Я забралась в котомку, достала зелье, выпила. Бездна, какая гадость! Однако я сразу почувствовала себя намного лучше. Зелье отбивало запах и делало тебя сильнее. Острее видишь. Голова ясная. И… хочется в бой!
Быстро скормила Чаре остатки печени, заставила выпить пузырек и мы обе бросились вслед за оборотнями — к потайному входу в Нижний город…
* * *
Тихо. Темно. Странный беловатый мох тускло подсвечивает своды подземного коридора, что тянется от реки к городским стенам. Собака трусит впереди, оборотни прикрывают нас с обеих сторон, да и сама я готова дать отпор врагу, если что.
Спустя время проход пошёл под уклон, стало темнее. Меньше воздуха. По стенам медленно ползут капли воды, падая на каменный пол: кап-кап, кап-кап, кап-кап…
Звуки били по нервам. Или это просто моя «любовь к подземельям дает о себе знать?
А потом мы услышали шум, который через несколько шагов превратился в голоса. Словно много-много человек собрались и что-то громко обсуждали. Замерли на секунду, посмотрели на собаку. Неужели ловушка? Собака посмотрела на нас укоризненно — ее вообще в полумраке не было видно, словно она растворилась во мраке. Остались только лишь горящий янтарные глаза.
Поворот. И оказываемся на неширокой каменной галерее, что нависла над залом подземной пещеры. Полной народа.
— Мы достойны бомльшего!
Я услышала голос, и… мир стал ускользать. Голос из моих самых страшных кошмаров. Я столько пережила, чтобы забыть его, и уже решила, что у меня… получилось…
— Анис! — прошептал Арм, подхватывая. — Ей плохо! Уходим!
Услышав команду оборотня, прикусила щёку до крови, только бы взять себя в руки. Опираясь на руку оборотня, распрямилась. Ноги все равно подрагивали и перед глазами стоял туман. Ещё не хватало своими истериками провалить весь план!
— Нет! Надо узнать, что он затевает.
— Уверена?
— Нет, — прошептала я и так посмотрела на Арма, что он всё понял.
— Держись, — сказал волк, и мы оба вновь прильнули к стене, обратившись в слух.
— Миров много, — говорила закутанная в чёрный плащ фигура, — и есть те, что отчаянно нуждаются в энергии. Магической энергии, которой у вас тут, как грязи. Это огромные деньги! Власть…
— Допустим, мы отловим тебе несчастных, которых ты выдоишь, как коров. Всё, что нужно заберешь и продашь — нам-то что с этого? А? Мы шкурой рискуем! Если поймают — вздёрнут!
Всё стихло. Лишь слышно, как капает вода.
— Именно поэтому, — послышалось наконец из-под капюшона. — Нам нужны те, которых никто не хватится.
— Нищие, что ли? — заскрипел горбатый, изуродованный оборвыш, и по пещере раскатом пронёсся смех хозяев подземелий, от которого внутри всё похолодело….
— В нищих мало магической энергии, — спокойно ответил маг.
— Вы пойдете на аристократов? — с надеждой спросил кто-то.
— Где ж ты видел аристократов, которых никто не хватится, а? — сплюнул себе под ноги молодой парень, поигрывая ножом.
— Деньги любят тишину, — спокойно ответил маг, и вдруг стало понятно — он чем-то держит всех собравшихся, ещё немного, и, несмотря на всё недоверие — за ним пойдут! — Никаких походов. Никакого шума. И — соответственно — никаких облав. Ясно?
— Что требуется от нас?
— Магически одарённые дети. Вроде того мальчишки, что вы притащили с рынка. Знаете, сколько можно за него получить?
— Э. Не так быстро, господин хороший…
Вперед, всей расталкивая, вышла парочка, которую я видела на рынке. Именно эти уродцы сначала похитили мальчишку, а потом мучили бедную собаку. Та их тоже узнала и тихонечко зарычала.
— Мальчишка — наш, — угрожающе проговорил тот, что был повыше.
— С этим никто не спорит. Но зачем он вам?
— Ну… — замямлил второй, сгорбленный. — Это… Мы…
— Воровать будет! Он в летучую мышь превращается, — нашёлся высокий.
— В летучую мышь, говорите? Значит, недалёк тот день, когда малыш перегрызёт вам обоим глотки, — меланхолично ответил им маг. — Вы даже не знаете, с чем столкнулись.
Нищие переглянулись, а пещера загудела:
— Кого вы притащили?
— А если он нам всем глотки… Того?
— Продайте его мне, — предложил маг, явно довольный произведённым эффектом, — И найдите девчонку, у которой он стащил кошелёк. Я искупаю вас в золоте!
Он… Он пришёл за мной. Я думала, что сбежала. Нашла новый дом. Мечтала о новой жизни. На самом деле я просто открыла новый сезон охоты. И теперь… Теперь из-за меня, возможно, пострадают ни в чём не повинные луди. Но почему? Почему я? И… за что?