Темная невеста для дракона
- Странно, - хмыкнул Марти, обращаясь скорее к самому себе, чем к кому-то из нас.
- Что? – я подошла к нему, чтобы хоть как-то прекратить ревнивый поток собственных мыслей о драконе.
- Они стояли здесь, - гном делает шаг к обрыву. – А портал, через который вас выкинуло… там.
Артефактор взмахнул рукой в направлении края утеса. Я проследила взглядом за гномьей ладошкой - пугающая пустота над острыми пиками скал – всё. Действительно, странно…
- Лично у меня – никаких мыслей, - вздыхает Марти.
Давур хлопает его по плечу, а я бросаю взгляд на утёс. Там, на самом краю, спиной к нам, стоял его величество. Император. Чёрный дракон.
Эдвард…
«Назови меня по имени…»
Небо – огромное, бескрайнее – гаснет прямо на глазах. В горах темнеет быстро - через пару минут мы и друг друга не разглядим.
- Элис?
Я вздрагиваю от его голоса.
- Да, ваше величество.
- Я отдам необходимые распоряжения, после чего вы всей группой отправляетесь домой. Лекарь считает, что держать вас в горах не стоит. Это приказ.
Хотела открыть рот, чтобы оспорить, но… не стала. Мои люди устали. Это был тяжёлый день. Никто не обязан гоняться за призраками Элис Крейдер круглосуточно. Я не вправе так поступать, и спасибо дракону – он напомнил об этом.
Тишину разорвал гул открывающегося портала. Теперь каждый раз, когда от звука закладывает уши, все мы думаем лишь об одном – как? Как это возможно, чтобы портал был абсолютно бесшумным? Надеюсь, сейчас мы хоть что-то узнаем – из портала появился седовласый дракон, и я догадываюсь, кто это.
- Молодой человек, - зябко кутаясь в тёплый плащ, проговорил старик, обращаясь к Марти и не замечая всех остальных, - пять тысяч золотых за консультацию – приличная сумма, в противном случае я бы просто не согласился, но тащить ради них меня в эту дыру на ночь глядя…
- Простите, профессор, - покаянно опустил голову гном.
- Где мы?
- В заповеднике мантикор, - любезно откликнулся император. – Это я пригласил вас сюда.
- Ваше величество, - кланяется профессор, и в этот момент я ему даже сочувствую.
- Просветите нас – что за загадочный портал здесь открывали? С их помощью в империи похищают детей, также было совершено покушение на меня. Мы обсудим размер вашего гонорара, но с этой минуты вы становитесь личным консультантом поискового отдела. Всё, что им потребуется. В любое время. Это приказ.
Профессор белеет и кланяется.
Пауза. Тихо. Лишь ветер воет в ущельях да треплет белоснежную бороду пристыженного профессора.
Осторожно, чтобы не поскользнутся, он подходит к самому краю обрыва. Долго вглядывается во тьму. Мы все стоим, боясь даже пошевелиться, чувствуя, как дракон, разогнав потоки, обнимает собой это место…
Император щёлкнул пальцами и поднял вверх огненную сферу – стало светлее. И вдруг все отчётливо услышали шёпот профессора:
- Этого просто… не может быть!
***
Больше всего ему хотелось забраться с ведьмой в пещеру. Ту самую. Мама, мама… Зря ты помешала!
Горы, пещера и… ведьма. Вот оно – счастье Чёрного дракона! Эта женщина будит в нём какие-то дикие, необузданные желания. Хотя с другой стороны, какие ещё могут быть желания у чудовища? Только дикие и необузданные.
Элис! Ведьма похожа на капельку янтаря, поймавшую в плен отблеск заходящего солнца. Её имя цвета жидкого золота, слаще мёда на вкус!
И если бы не заговорщики, решившие его свергнуть – а он не сомневался, что похищения детей связаны с этой целью – он никогда бы её не нашёл! И не был бы счастлив.
Он по-прежнему не понимает - Истинная она или нет. Не хочет даже размышлять над тем, почему его к ней тянет. Задумываться – была ли сегодняшняя вспышка результатом магии тёмных ведьм.
«Желание ведьмы». Да, он слышал об этом. Ни один мужчина, зверь, магическое существо, по слухам – даже дух или божество не в силах устоять, если захотела ведьма!
Бездна. Как это… приятно. Льстит. Она его захотела. Элис… Сладкие губы, блеск в чёрных глазах.
Он мысленно смеялся, раскинув руки, пока стоял на краю утёса, вдыхая ледяной воздух и любуясь стремительно наползавшей мглой. Он принял решение – это его ведьма.
Единственное, что смущало в этой истории – магия. Но и с этим наверняка что-то можно сделать. По крайней мере, провести обряд этим сумасшедшим тёмным, которых он, как и положено дракону, недолюбливал, он не даст. Ему не нравятся их правила! Надо будет собрать профессоров, исследователей…
Пусть раскопают всё, что смогут на эту тему – он настроен скорректировать некоторые традиции. Что за варварство, в самом деле? Не времена Кровавые!
Шум портала. А вот и первый из приглашённых. Сегодня – аудиенция в горах, на открытом воздухе.
Бездна! Когда же драконы стали столь равнодушны и алчны? Профессор ведь более чем не бедствует – а консультация - только за золото. Конечно, любой труд должен оплачиваться, но пропали дети! Работа на благо Империи – священная обязанность, тем более, если ты – лучший из лучших. С тебя и спрос…
Придётся объяснять.
Он поймал растерянный взгляд старика, когда тот понял, кто перед ним, и всё произошло именно так, как он ожидал и планировал, но когда он услышал растерянный, полный искреннего ужаса и недоумения шёпот, то удивился по-настоящему.
- «Не может быть?» О чём это вы? – император шагнул к профессору.
- Это… моя разработка. Понимаете? Моя! – выдохнул тот.
- Рассказывайте, - приказал его величество.
- Это было довольно давно. Перед самой моей отставкой. Я и моя группа – мы буквально жили в лаборатории - пытались усовершенствовать систему порталов. У драконов – свой принцип, как вам, конечно же, известно, у вампиров – свой. В Тёмной империи больше нет существ, что способны самостоятельно, без помощи вспомогательных артефактов, выстроить порталы. Так мы думали… Анализируя возможности драконов и вампиров, разбирая их магические потоки на составляющие, мы разрабатывали универсальный артефакт переноса – более мощный. Более совершенный.
- Объединили потоки вампиров и драконов, - кивает Марти. - Но вы же добились своего и создали артефакт. «Крылья тьмы». Только его не достать. Кстати – почему, профессор?
- Потому что результат наших исследований, наше так сказать «детище», требовало неоправданно много энергии. Отсюда – слишком высокая стоимость. И это, не говоря уже о том, что «Крылья тьмы» - одноразовый артефакт. Дорогой и сложный в производстве, он также имел достаточно низкий уровень безопасности.
- И вы… Отказались от дальнейших исследований?
- Ни один настоящий исследователь, о мой юный друг, - старик вдруг улыбнулся. – Не откажется от своей мечты! Мы пошли дальше, понимая, что нужен третий поток, который…