Печать Демона. Стражница

Не скажу, что предложение отца удивило. Уже на торжественном приёме при знакомстве с родителями Коула, стало понятно насколько они обеспокоены личной жизнью сына. После мы стали часто видеться, куда-то выбираться вместе. Коул мне нравился и как друг, и как мужчина, потому я была только рада провести с ним время. Но вполне допускала, учитывая прошлые предположения Криса, что здесь всё гораздо сложнее.
— Я думал, ухаживает, — отец озадаченно почесал шею, глубоко задумавшись. — Понимаешь, он перспективный страж, из хорошей семьи. Идеальный…
— Муж? — иронично вздёрнул бровь.
— Со временем и муж, — пожал он плечами.
— Значит, это правда. Среди командования устраивают договорные браки?
— Довольно часто, — кивнул он. — В семьях командования сосредоточены огромные капиталы, напрямую связанные с организацией стражей. Мы стараемся избегать вхождения посторонних в свой круг.
В принципе, это стало понятно, как только меня привлекли к работе над проектом. Командующие повязаны друг с другом не только деловыми связями, но и часто семейными.
— И ты решил приобщить меня к традициям?
Вопреки спокойному тону, сердце стучало, готовое разорваться в любой момент. Я догадывалась к чему всё идёт, но мысленно всё же боялась этого разговора, ведь он может стать решающим в моей дальнейшей судьбе. Лилит металась, но старалась не мешать. Знала, что это только моё решение.
— Я думаю о твоём будущем. Мне бы хотелось, чтобы рядом с тобой был надёжный обеспеченный человек. Но главное… Вайаты имеют огромную поддержку в Совете. Как минимум трое из командующих зависят от фирм Ванессы, и точно половина скреплена договорными обязательствами с Самюэлем. Он к тебе лоялен, наоборот, заинтересован в союзе с Высшей. Как только ты войдёшь в их семью, никто не посмеет сказать против тебя и слова.
Отец озвучил то, что я сама обдумывала после разговора с Домитианусом. Как ещё возможно получить большую поддержку? Только в союзе с сильными игроками. И уж так исторически сложилось, что такие сделки закрепляются брачными узами.
— Натали, я не настаиваю. Наши отношения только наладились, чтобы портить их требованиями о браке. Я просто стараюсь тебя уберечь. Уж как могу.
— Да нет, я догадывалась, что мы так часто общаемся с Вайатами не просто так, — мотнула головой, тускло улыбнувшись. — Просто откладывала этот разговор…
Судорожно выдохнула, стараясь отодвинуть прочь мечущиеся в беспорядке чувства.
— Понимаю, молодая девушка, как ты, мечтает о любви, романтике. Но что тебе мешает полюбить Коула?
— Ничего не мешает, — подтвердила, хотя мыслями была далеко.
Я всегда жила более приземлёнными целями, думала о работе, учёбе. Личная жизнь приравнивалась к досугу, приятному времяпровождению. К любви я не стремилась. А когда всё же познала это чувство, получила болезненный удар в самое сердце. Эта рана болит до сих пор. Как и не ушёл страх, снова испытать эту боль. Само собой я люблю Коула, как хорошего друга, уважаю его, доверяю. Это хорошая основа для более глубоких чувств. А вызвать ответный отклик мне ничего не стоит.
Свободолюбивая часть души требовала взбеситься, отказаться, а прагматичная — прислушаться. Я живу на Земле, где стражи являются силой, с которой всем приходится считаться. Будь во мне хоть сотня Высших, я одна, смертна и не защищена от ошибок. А до смерти шаг в один единственный промах.
— Загрузил я тебя, — присев передо мной на колено, отец похлопал меня по плечу, с беспокойством заглядывая в глаза. — Наш брак с Меган договорной. Мы дружили с детства, и не сопротивлялись заключению союза.
— Но ты встретил маму, и стал жить на две семьи, — напомнила ему, невольно скривившись.
— Не самое зрелое решение, — горько усмехнулся он. — Я был женат, но отказаться от Катарины казалось подобным смерти. До сих пор сложно видеть её с Тейлором.
В тёмно-карих глазах отца плескалась такая боль, что тревожно трепыхающееся сердце болезненно защемило в груди. Приблизившись, я обхватила его голову руками, он обнял меня за талию и затих, наверное, переживая болезненные моменты из прошлого. Мне никогда не удастся до конца простить его за этот поступок, за боль, что он причинил матери и нам с Китти. Но прошлое должно оставаться в прошлом. Сейчас отец рядом со мной, и готов поступиться собственными принципами ради моей защиты.
— Упс, — Уитхем, не постучавшись, влетел в кабинет, стремительно развернулся и моментально вылетел за дверь.
— Никакого чувства такта, — пробурчал отец, прекращая объятие. — Ты так и не ответила, как относишься к…
— Династической свадьбе стражей?
— Не преувеличивай, — закатил он глаза.
— Я… мне нужно подумать и поговорить с Коулом.
— Поговорите, — ухмыльнулся он. — Тем более, никто вас не торопит. Вы же студенты. Но с Крейгом придётся расстаться. Ты сама добилась запрета на внеуставные отношения, — сурово свёл он брови на переносице.
— Либо мы можем обручиться, — весело пропела.
— С Коулом обручайся! Он хоть твой ровесник, — возмутился отец. — Ты снова меня разыгрываешь, да? — и подозрительно прищурился.
— Ты так смешно ворчишь, что не могу удержаться.
— Засранка, — ухмыльнулся он, и вдал шутливый подзатыльник, пользуясь тем, что я не могла сбежать, зажатая между ним и креслом. — Давай собираться к Вайатам. Там и поговорите с Коулом.

 
Глава 16
— Мы уже заждались, — Самюэль встретил нас у портала.
У себя дома в серых бриджах и льняной рубашке командующий выглядел расслабленным добрым дядюшкой. Пожав руки отцу и Брайану, он поцеловал нас с Меган в щёки.
— Давайте быстрее, мясо стынет, — поторопил он, задорно улыбаясь.
— Точнее, горит! — раздался голос Коула из глубины дома.
Самюэль сразу рванул на спасение нашего ужина, а мы поспешили за ним, тихо посмеиваясь и переговариваясь. С Меган у нас сложились довольно прохладные отношения, без истерик и ссор, но большей частью всё же из-за её характера. Потому, пока они перебрасывались фразами с отцом, я активно общалась с Брайаном, рассказывая о переброске стражниц, хотя и понимала, что рассказ придётся повторить уже для Самюэля, Камиллы и Коула. Джейн решила остаться в академии. Налаживала связи и привыкала.
Пройдя через раздвижные стеклянные двери, мы вышли к зоне отдыха с бассейном и барбекю. Жаль, что никто не предупредил меня, что ужин будет проходить на вилле Вайатов в Греции, иначе бы я взяла купальник. Самюэль успел спасти мясо и теперь отчитывал улыбающегося Коула. Камилла кружила вокруг плетёного стола, завершая сервировку, но при нашем появлении отвлеклась и с широкой улыбкой на губах двинулась нас приветствовать.
После объятий и обмена любезностями, мы приступили к ужину, и конечно же явление стражниц стало темой вечера. Меня расспрашивали о проекте, с которого теперь снята секретность, о самих девушках. Само собой, отказывать я не стала и вновь погрузилась в рассказ, хотя мыслями была далеко, обдумывая прошедший разговор с отцом. Взгляд то и дело замирал на сидящем напротив Коуле. Наверное, глупо вообще что-то решать, не поговорив с ним.