Невеста на откуп

За дверью оказался узкий коридор, такой темный, что увидеть что-то не представлялось возможным. Тут-то и пригодились заряженные кристаллы и запасная лампа. Чутко прислушиваясь, я вышла в коридор и пошла направо.
Лампу пришлось прикрывать рукой, чтобы тусклый свет меня не выдал. Через несколько минут я дошла до поворота и осторожно выглянула из-за угла. За поворотом, в конце коридора, оказалась дверь. Прикрыта она была неплотно, поэтому из щелей выбивались узкие полоски света.
Потушив лампу, я тихо подошла к двери и прислушалась. Знакомый звук шагов и надсадный кашель подсказали, что это комната того старика. Что ж, придется возвращаться. Левый коридор оказался длиннее правого и заканчивался тупиком. Вдоль одной стены обнаружились еще одна запертая дверь и два проёма, ведущие в большие помещения. Создавалось впечатление, что тут хотели поставить двери, но остановились, сделав лишь широкие косяки.
В комнатах без дверей к земляным стенам жались криво сколоченные деревянные стеллажи, заставленные ящиками. Приподняв крышку одного из них, я с удивлением опознала плотную ткань, которую производили на мануфактурах Малфеста. Знакомое клеймо было выбито и на других подобных ящиках.
И тут меня осенило! Вот где товары, которые должен был доставить караван! Ну, конечно! Тот прилизанный тип, с которым говорил отец, выпрашивал специальные артефакты, сетуя на то, что дорогие ткани придется хранить не на специально оборудованных складах, а в наспех выкопанных землянках! Он боялся, что от сырости товар может пострадать. Судя по всему, артефактов тот тип так и не дождался. Мне бы отсюда выбраться и послать весточку Ллойду. Но как?
Осталось обследовать последнюю комнату за закрытой дверью. Надеюсь, там никого нет. Довольно долго я прислушивалась, и, не услышав ничего подозрительного, потянула створку на себя. Помещение оказалось небольшим, слева от входа высился монументальный шкаф, а чуть дальше лампа осветила широкий стол, на котором стояла большая клетка.
Внутри лежал какой-то зверек. Полагаю, раньше он мог считаться пушистым, но сейчас длинная шерсть свалялась и выглядела ужасно. Сначала мне показалось, что маленький узник погиб, но вдруг комочек зашевелился, и на меня посмотрели мутные голубые глаза. Столько мучений и боли было в этом взгляде, что моё сердце сжалось от сочувствия.
Надо помочь малышу. Я потянулась к клетке, но быстро отдернула руку, когда по прутьям решетки пробежала искра. Клетка-то непростая, а магическая! Значит и животное тоже магическое. Вдруг это чей-то фамильяр? То-то мне показалось, что взгляд зверька слишком уж разумный.
– Потерпи, мой хороший, я попробую тебя освободить, – пробормотала я, ставя лампу на стол.
Как отпирать магически запертые клетки я в теории знала, но на практике ни разу не пробовала. Самый надежный способ – открыть специальным ключом. Однако, обыскав шкаф, я ничего подобного не нашла. Можно было взломать клетку или… найти место, где спрятан кристалл, питающий магией всю конструкцию. Здесь, скорее всего, паз находится в толстом дне клетки.
Пока искала накопитель, окончательно уверилась в том, что тут заперто необычное животное. Во-первых, я никогда не видела подобного зверя и не читала о таком. Размером он был с крупную белку, покрыт длинной серой шерсткой. Мордочка была похожа на медвежью, с тем лишь отличием, что ушей было четыре: одна пара на макушке, а другая – по бокам головы. Тело больше напоминало кошачье, а вот хвост оказался ни на что не похож. Конец гибкого, покрытого короткой шерсткой хвоста венчал сплюснутый полукруг, похожий на веер.
Во-вторых, зверь оказался разумен. Клетка была большой, и мне приходилось каждый раз сдвигать её таким образом, чтобы со стола свисала примерно третья часть. Внимательно ощупывать и осматривать дно, а затем снова разворачивать. Обычное животное никогда бы не догадалось, что я хочу сделать, а малыш сообразил и переходил на противоположную часть клетки, чтобы она не свалилась.
Даже примерно зная, где может находиться кристалл, найти его оказалось непросто. Маленькая шероховатость на дне клетки скрывала небольшой паз, в котором прятался накопитель. Мне повезло: замочек на дверце клетки был запитан на тот же кристалл, что и удерживающая магия на прутьях. Как только я вытащила накопитель, замок щелкнул и раскрылся.
– Выходи. Что ты там сидишь? – позвала я маленького узника.
Зверек замер, будто не веря в реальность происходящего, а потом пулей выскочил наружу и подбежал ко мне. Он так забавно при этом посвистывал: не то благодарил, не то просто радовался, что я улыбнулась.
Почему-то этот малыш не вызывал никаких опасений. Мало того, у меня даже мысли не появилось о том, что животное может навредить своей спасительнице, поэтому, когда его зубы сомкнулись на моём пальце, стало особенно обидно.
– Это такая у тебя благодарность?! – возмутилась я, с трудом сдержав крик боли.
Палец кровоточил, но зверек прыгнул мне на руки и, словно извиняясь, стал зализывать место укуса. Удивительно, но боль сразу отступила. Странно. Я читала, что некоторые магические животные подобным образом осуществляют магическую привязку, но это касалось только новорожденных особей, а этот не походил на только что родившегося зверя.
Малыш внимательно посмотрел мне в глаза, нахохлился, и мордочка у него сделалась такая сосредоточенная и серьёзная, что это невольно вызвало улыбку. Зверек выглядел нездоровым и пах не розами, но я все равно не спускала его с рук. Бедняга, натерпелся он тут! Но ничего теперь сбежим вместе. Попробуем сбежать, по крайней мере.
Вдруг малыш резко махнул хвостом, и веер на его конце хлопнул меня по груди. Тело мгновенно пронзило болью, воздух словно завяз, не желая наполнять легкие, перед глазами помутилось. Я покачнулась и рухнула на пол.
***
Чувствовала я себя так, словно просыпалась после долгой болезни. Тело ослабло, суставы ломило и снилась какая-то ерунда: прыгающий и свистящий при этом серый комок, Ллойд в белом ореоле молний и танцующие деревья. С трудом повернувшись на другой бок, я вдруг вспомнила, где засыпала.
В панике распахнув глаза, с удивлением оглядела просторную комнату с широким окном, несколько шкафов, стол, стул, тумбочку и пару кресел. Вся мебель была красивой и добротной. На полу лежал пушистый ковер, окно прикрывали красивые шторы – в общем, обстановка явно не походила на комнату в землянке.
Кровать, на которой я лежала, отличалась огромными размерами. Пожалуй, кроме меня тут еще троих можно положить. Осторожно заглянув под одеяло, я убедилась, что из одежды на мне только нижнее бельё. Надо подойти к окну, может, удастся понять, куда меня занесло.
Однако реализовать сей план я не успела: дверь распахнулась, и в комнату вошел худой, невысокий мужчина с вытянутым лошадиным лицом. На вид ему было около пятидесяти лет. За незнакомцем следовал Ллойд. Я в первый миг не поверила глазам, а потом едва не задохнулась от радости! Муж меня нашел и спас!
Ллойд тоже заметил, что я проснулась, сразу оказался рядом.