Невеста на откуп

– Да, признаться, я в замешательстве.
Алан замер возле одного из шкафов, сливаясь с тенями.
– Ты, конечно, знаешь, что последняя война принесла нам одни разочарования, – начал герцог. – Оказалось, наши военные совсем разучились воевать. Подумать только! Проиграть тасарцам! Каким-то дикарям, которые неизвестно сколько лет сидели в своих горах и носа оттуда не высовывали! Мы не просто потерпели поражение, нас полностью и безоговорочно разбили. Что уж говорить, горцы дошли до столицы и нагло диктовали нам свои условия! Страна лишилась не только большого куска территорий, но и вынуждена выплачивать огромную контрибуцию. На всех ляжет это бремя. Каждый, приближенный к королю род, будет выплачивать свою часть контрибуции.          
Его Светлость шумно выдохнул, а потом продолжил более спокойно.
– Договор о перемирии подписан, теперь мне предстоит выплачивать дань товарами и деньгами. Но это еще не все. По традиции горцев, должны состояться свадьбы, которые скрепят договор узами крови. Поскольку у них там клановое государство и правит выбранный лидер  (один из девяти глав), приходится подыскивать невест или женихов для глав каждого клана. И все должны быть из знатных семейств. 
– А что если глава клана женат? – робко спросила я, когда герцог сделал паузу. – Они заберут невест в качестве наложниц или вторых жен?
У меня по спине пробежал неприятный холодок. Неужели именно за этим меня привели? Я стану наложницей одного из тасарцев?
– Нет, конечно! – Махнул рукой Его Светлость. – Горцы – это не южане, у них обычные браки. И если глава клана женат, то он берет невесту для своего сына или другого родственника.
– Но я ведь незаконнорожденная! – вырвалось у меня.
– Это для них совершенно не важно. Главное, что ты моя дочь: узы крови для горцев стоят на первом месте, дорогая моя. А уж в браке ты появилась или нет – это не принципиально.
– Мне уже двадцать два года, горцев не смутит, что я – перестарок?
– О, нет! Они сами против ранних браков, у них в горах сложные условия, как я понял, – немного неуверенно сказал герцог. – Женщины не вынашивают детей, если беременность наступает раньше двадцати лет. Они следят за тем, чтобы не было ранних браков. У тасарцев двадцать два года для девушки – самое удачное время для замужества. Так что тебе надо будет исполнить свой дочерний долг.
Да, уж. Отца четырнадцать лет не видела, не слышала, да и до этого он не особенно принимал участие в моем воспитании и содержании, а тут откуда-то долг образовался. Интересно, когда я успела долгов наделать?! Конечно, он – герцог, и, как сказал, Алан повезет меня даже с кляпом во рту, но внутреннего возмущения это не остудило. Я опустила глаза, чтобы не выдать себя. Будет только хуже. Герцог уже все решил, все, что я могу, – это выторговать лучшие условия.
Видя, что я замолчала, Его Светлость стал расписывать перспективы.
– Ты поедешь в хороший клан, один из самых больших и богатых. У главы есть два неженатых сына: Ллойд и Канлир, а еще племянник – Сэлис. Я видел его сыновей, они не уроды. Ллойду тридцать шесть лет, Канлиру – двадцать три. Сэлиса не видел, но узнал, что ему двадцать два, и он тоже хорош собой. Все три кандидата – маги. Глава клана не будет тебя принуждать к браку с кем-то конкретным. Выйдешь замуж за того, кто придется по душе, и кому ты понравишься. У вас будет время на то, чтобы поговорить и познакомиться поближе.        
Что ж, это уже неплохо, хотя если все так безоблачно, почему он не выдаст замуж собственную дочь? Конечно, старшей девочке всего тринадцать, но ведь можно пока заключить помолвку, а когда ей исполнится двадцать, сыграть свадьбу. Раз сыновья и племянник главы – маги, то тридцать пять – сорок лет для них не возраст.
– Ваша Светлость, а ваша дочь разве не…
– Люсинда давно просватана, – холодно перебил отец. – Я не могу разорвать договоренность с уважаемым человеком. Это будет воспринято, как оскорбление, поэтому должна поехать ты. Через два месяца в столице пройдет прощальный бал, после которого всех невест повезут караваном к границе. За эти два месяца ты будешь должна выучить язык Тасара, традиции и обычаи. Я уже пригласил учителя, и завтра он прибудет сюда. Есть какие-то вопросы?
Это мой шанс, нужно позаботиться о своих близких. Отец уже все решил, придется ехать в другую страну, но на кого я оставлю Иржи и бабушку?
– Вопросов нет, у меня к вам просьба,  – осторожно начала я.
– Платья можешь обсудить с  герцогиней, она поможет с гардеробом, – отмахнулся от меня Его Светлость.
– Нет, не о платьях. Я хотела попросить вас позаботиться о бабушке и брате. Кроме меня у них никого нет. Бабушка слишком стара, чтобы работать, а Иржи недавно исполнилось девять лет. Я очень прошу вас проследить за их судьбой, пока меня не будет рядом. Со своей стороны, сделаю все возможное, чтобы произвести хорошее впечатление и наладить связи с горцами. Если нужно будет собрать и передать вам сведения, поговорить с нужными людьми, продвинуть ваши интересы… – я выдержала паузу, внимательно отслеживая реакцию собеседника.
Герцог в изумлении шире распахнул глаза.
Мама рассказывала мне о том, что не преподают ни в одном из пансионатов. Как расположить к себе человека, как узнать у него что-то, как понять, кто перед тобой. И о том, насколько важно вовремя получить информацию. Моё предложение должно заинтересовать герцога.
– Признаться, я удивлен… – наконец, заявил Его Светлость.
– Вы же сами сказали, что я отправлюсь в один из самых богатых и влиятельных кланов. И вам будет выгодно иметь там верного человека.
– Да, пожалуй, это интересно…
– Мы могли бы поподробнее обсудить его и заключить договор, – продолжала напирать я.
– Договор?
– Магический…
Герцог поперхнулся.
– Магический? – откашлявшись, поинтересовался он.
– Вы помогаете деньгами бабушке до самой её смерти, а моему брату оплачиваете обучение у мастера и содержание.
Его Светлость откинулся на спинку кресла и, слегка поморщившись, посмотрел на меня.
– Вот оно как. Ты понимаешь, что ставить мне условия – это не самый верный способ что-то получить? – вкрадчиво спросил Его Светлость. – Просьба – другое дело, я могу пойти навстречу, но договор, а тем более магический – это иное…
– Неужели вы не желаете выполнять то, что пообещали, раз боитесь закрепить это магически? – безусловно, я понимала, что хожу по краю.
Герцог скрипнул зубами.
– Ты просто не понимаешь, чего просишь! – вспылил он. – Магический договор предусматривает наказание за несоблюдение условий. Я – маг, пусть и не очень сильный, значит, по мне откат от несоблюдения соглашения ударит сильнее. Если пункты договора прописать размыто или вовсе так, что их нельзя исполнить, то откат постепенно загонит меня в гроб.