Меценаты зла
– Люблю воздух нашей малышки. Лучше любого пива, – сказал другой пират и поставил кружку на столик.
– Пару часов и мы дома, – улыбнулся Ученый. – Эх, родной институт. Воображаю, какой фурор вызовут мои новые игрушки в ученой среде. Тем более сейчас, когда их испробовал в деле сам Шрам.
При слове «институт» Кирилл дернулся. А когда пират произнес «ученая среда», звездолетчик едва не пришел в экстаз. «Господи, да это же отдельная цивилизация! – подумал Громов. – Те же проблемы безопасности, те же соревнования между учеными и капитанами, своя власть. Просто они занимаются скотоводством, а не земледелием. И пастбище у пиратов – все объединенное человечество».
– Да-а, парализатор выше всех похвал, – согласился Кирилл. – Вот только с щитами вы немного сглупили. Надо было строиться в одну шеренгу.
– Про рикошет никто не подумал, это верно, – сразу погрустнел Ученый. – Что-то сегодня нас долго сканируют.
– Соскучились, поди, – брякнул пират и подошел к синтезатору за новой порцией спиртного.
– Даже этот агрегат взломали, – хмыкнул Громов, глядя, как кружка наполняется пенящимся пивом.
Ученый глянул на запястье, где расположились компьютер и два каких-то экспериментальных датчика, и сказал:
– О, начинаем посадку. Пристегнитесь, корабль перегружен.
Цвет пиратской науки ушел в рубку. Кирилл со скупым интересом вглядывался в очертания незнакомой планеты. Когда они пролетели мимо отдаленных станций, самый большой во вселенной разбойничий дом заполонил весь экран. Сразу появилось ощущение, что они падают.
Последний летающий остров какого-то пиратского барона остался за кормой, и крейсер начал гасить скорость. Желудок пытался пробиться к горлу, эластичные ремни неприятно притягивали к креслу, словно Кирилл был буйным душевнобольным.
Земля неслась навстречу. Там, где она не была скрыта полотном облаков, виднелись большие голубые и зеленые кляксы – озера и леса. Если Кирилл раньше и задумывался о базе пиратов, то в его фантазиях она представлялась, как огромный холодный астероид, где под куполом ютилась сотня-другая самых отпетых негодяев человечества.
Крейсер вошел в невысокую атмосферу со включенными на полную мощность тормозными двигателями. Несмотря на огромную тяжесть корабля, посадка получилась мягкой. Крейсер опустился на обугленную площадку, повибрировал и замер. «Гиппократ» приземлился спустя пять минут на соседнюю площадку, метрах в трехстах от крейсера. Истребители, выпустив крылья, унеслись прочь.
– На выход, ребятки, – послышался довольный голос Шрама. – И никуда не разбредаемся – сразу полетим к Королеве.
– Он в нее тайно влюблен, – буркнул один из пиратов.
– А, по-моему, очень даже явно. Как и все мужики на планете, впрочем, – ответил другой. – И зачем я столько выпил?
Кирилл и Жак двинулись вслед за пиратами к выходу с корабля. Спустившись по трапу-эскалатору, люди встали на почерневший от сотен приземлений посадочно-взлетный бетон.
Несмотря на то, что на космодром только что опустились два судна, воздух показался Кириллу чистым, как в горах. Голова немного закружилась после десятка вдохов. Появилось ощущение беспричинной эйфории.
– Реже дышите. И не так глубоко, – посоветовал Ученый. – Потом привыкнете.
– Если живы останетесь, – оскалился худощавый.
Подошли пираты с трофейного «Гиппократа». Все нетерпеливо переминались с ноги на ногу, но никто больше не произнес ни слова. Через пару минут вышел Шрам и бледный Клаус. Пират был необычайно серьезен, а менеджер выглядел так, словно только что спасся от удушья.
К ним подъехал двадцатиместный аэробус, и Шрам скомандовал загружаться. Громов заметил, что пираты нервничают, словно студенты на первой сессии. «Похоже, любимая Королева держит их в ежовых рукавицах», – подумал Кирилл.
Аэробус плавно взлетел, и Громов прижался носом к иллюминатору. Возможно, это последнее красивое зрелище, которое суждено ему увидеть. С полукилометровой высоты пейзажи не теряли красоты и приобретали величественную масштабность. Темный ковер хвойного леса сменился ровной искусственной рощей со знакомыми деревьями – стометровыми мултумоксигениумами. Леса сменились зеркальной синевой озера, от которого, словно сетка капилляров, отходили десятки извилистых ленточек речек. Кирилла пронзило острое желание просто лечь на мягкую траву на берегу величественного водоема и любоваться его красотой. Забыв все тревоги и утраты.
«Если пройду таинственное посвящение, то мне ничего не останется, как исполнить свое желание. Хотя неизвестно, какие возможности даст жизнь космического охотника. О-хо-хо, отец бы сошел с ума, если б узнал, – подумал звездолетчик. – Может, еще и найдется способ найти и отомстить мерзавцу со Spes, сломавшему мою жизнь». Перед мысленным взором всплыли образы Теодора и Эгона Шульца. «И до вас доберусь».
Они летели уже минут десять, а Кирилл так нигде и не увидел дорог. Видимо, пираты пользовались только летающим транспортом. По крайней мере, в этой части планеты.
– Эй, пилот! – крикнул Шрам. – Сделай кружок вокруг чертога, пусть наши новички увидят, как живут негодяи.
Аэробус начал забирать в сторону, и Кирилл увидел километровый холм, у подножия которого раскинулся городок. Ни единого многоквартирного дома. Только двух и трехэтажные коттеджи из дерева, кирпича, пластика, драгоценных камней и металлов. Рядом с каждым домом стоял грузовой вертолет и небольшой скоростной флаер.
Холм был покрыт березовыми рощами и скалами, с которых низвергались широкие водопады. Потоки скрывались в недрах земли, так и не достигнув равнины. Один самый мощный водопад возле подножия был взят в клещи искусственного канала, впадающего в круглое озеро, раскинувшееся посреди города. «У всех в центре поселения площадь, а у них – озеро», – заметил Кирилл.
На вершине холма, среди красно-белых от плодов и цветов садов, возносился в бледное небо серебряно-черный дворец. Парапеты двух башен были сделаны из чистого рубина, сверкающего кровавым блеском в свете далекой белой звезды.
– Пиратский городок – венец материальной природы. Зенит богатства. Апогей поклонения страстям, – вдохновенно произнес Клаус не своим голосом.
Кирилл и Жак вытаращили глаза. Они могли ожидать такой речи от Поэта, но никак не от озлобленного менеджера. Клаус тряхнул головой, словно задремал, и проговорил в своей обычной буднично-высокомерной манере:
– Это сколько ж людей пришлось ограбить, чтобы такое выстроить?
Пираты посмотрели на него, как на сумасшедшего. Громов, чтобы сгладить ситуацию, искренне сказал:
– Впечатляет.
Где-то посредине, между городом и дворцом, на широком холме спряталась крошечная посадочная площадка. Аэробус сбросил скорость до нуля и вертикально опустился на черно-серый бетон. Мужчины вышли на улицу и двинулись к незаметной дорожке в пару метров шириной.