Твоя до рассвета

Я кивнула, принимая этот временный дар, и вышла из спальни, оставив Силь готовиться к балу. В коридоре было необычайно тихо. До моей комнаты оставалось несколько шагов. В приоткрытую дверь я уже видела яркий солнечный свет и модисток, колдовавших над роскошным нарядом. Протянула руку, чтобы схватиться за ручку и неожиданно замерла, заметив краем глаза какое-то движение. Темная тень легла на серую выщербленную плитку пола, оформляясь в женскую фигуру. Длинные волосы развевались за спиной, хотя ветра в коридоре не было и быть не могло. Я резко обернулась, но никого не увидела. Уф, ну и привидится же. Не успела выдохнуть, как услышала свое имя.
– Клементина! – свистящий шёпот пронизывал до самых костей, залезая под кожу зловещим холодом.
– Эй, кто здесь? – я отступила назад, прижимаясь спиной к ледяной стене.
Черные крылья на мгновение закрыли собой световую сферу, наполняя помещение мраком. Через мгновение на ковровую дорожку медленно приземлилась ворона. Птица была будто соткана из пепла и чернил, рассыпалась в воздухе и вновь соединялась, воплощаясь в плоть.
– Это еще кто? – пробормотала я, пряча в складках широкой юбки шкатулку с диадемой.
– Хочу дать тебе совет.
– А мне он нужен? – нахмурилась я.
– Для твоего же блага, – напутственно изрекла птичка.
– Ой, а я тебя знаю!
– Да неужели? – скучающим тоном отозвалась ворона.
– Это же ты была в королевской спальне. Точно!
И Кайдену, помнится, это очень не понравилось. Король еще расспрашивал меня что-то насчет древних демонов и прочей чертовщины.
– Ну, предположим, – сказала ворона вполне себе человеческим голосом.
– Почему я должна тебя слушать?
– Потому что я знаю то, что тебе неведомо.
– Вот как? Да ты даже имени моего не знаешь. Всего хорошего!
Я бочком протиснулась между гобеленом и вороной, чтобы ужом скользнуть к двери.
– Я назвала имя, данное тебе при рождении, – полетел мне в спину зловещий шелест.
– Да, да, – хмыкнула я, не желая продолжать разговор.
– Но если ты настаиваешь, могу называть тебя Ингой.
Я застыла на секунду, а потом ехидно улыбнулась. Она просто подслушала наш разговор в спальне.
– Мне без разницы, как тебя называть, – продолжила тем временем наглая пернатая особа. – Хочешь, могу Булочкой.
А вот это уже было не смешно, так любила называть меня мама, и о дурацком прозвище знали только близкие люди.
– Так вот, Булочка, слушай меня внимательно. Хочешь сохранить свою во всех смыслах драгоценную шкурку – не выходи из дворца.
Ворона, расправив крылья, взлетела и растаяла в воздухе, оставив после себя шлейф черного тумана.
 
Глава 14
Тысячи огненных искр, заключенных в хрустальные сферы, парили под сводами огромного зала, освещая придворных и королевских гостей. Восторженные голоса не умолкали ни на минуту. Радостный смех смешивался со звоном бокалов и рассыпался в длинных фужерах с игристым вином. Ароматы изысканных духов сливались со сладкими запахами шоколада и экзотических закусок. Дамы, облаченные в дорогие платья, шептались со своими кавалерами, молоденькие девушки, сбившись в стайки, словно робкие воробушки, сплетничали и хихикали, прикрывшись веерами. Хотя сравнение с невзрачными птицами было сейчас неуместно, скорее они напоминали редких пташек с райских островов. Мужчины не отставали от своих спутниц, сверкая драгоценными камнями на своих запонках и перстнях.
– Как здесь чудесно! – восторженно сказала леди Силия. На щеках пожилой леди зажегся румянец, а в глазах появился возбуждённый блеск.
– Графиня Мейпл здесь, – неожиданно тихо проговорила леди Сьюзен, хватая подругу за руку.
– Где? Я не вижу! – отозвалась та, оглядывая по сторонам. – Ах, вот же она. Ой, Сьюзи, она смотрит прямо на нас.
– Она тебя узнала! Встает и, кажется, движется в нашу сторону.
– Пойду выпью пунша, – пискнула леди Силия и, схватив с подноса проходящего мимо лакея бокальчик шампанского, смешалась с толпой, растворившись среди пышных кринолинов и идеально пошитых сюртуков.
– Что это было? – удивленно спросила я.
– Наша Силь когда-то… хм… дружила с супругом Матильды. Близко дружила, ну, ты понимаешь. Тот, правда, вскоре остепенился и вернулся к жене, но осадочек, как говорится, остался.
– Понятно, – хмыкнула я, наблюдая за графиней, которая мстительно щурилась и выискивала соперницу, явно намереваясь совершить вендетту.
– Пойдем, Клементина, отведаем угощение, – предложила старая дама. Я не успела ей ответить согласием, как прямо перед нами материализовался незнакомый мужчина.
– Леди Уолтроп, давно не видел вас, как поживаете? – осведомился он у моей соседки и, нагнувшись, галантно поцеловал ручку. – Представите меня своей спутнице?
Сьюзен смутилась, но выполнила просьбу.
– Сэр Арчибальд Клоуз, мой двоюродный племянник.
Протянутую ладонь бесцеремонно сжали, горячие губы запечатлели поцелуй на обнаженной коже запястья.
– Какое приятно знакомство, – проворковал мужчина томным голосом. – У вас уже есть партнер на следующий танец?
– Э… нет, – покачала я головой.
– Тогда им стану я, – голосом, не терпящим возражений, проговорил Арчибальд. Шум в зале стих и в воцарившейся тишина прозвучали первые ноты божественной мелодии. В следующее мгновение меня уже тащили на паркет, где собирались другие пары. В груди похолодело от ужаса, божечки, я же не умею танцевать.
– Нет, нет, – поспешно бормотала я, пытаясь вырваться из цепких рук навязчивого ухажера.
– Эй, вы куда?– нахмурился он, понимая, что я разворачиваюсь, чтобы уйти. – На нас все смотрят!
Я сглотнула колючий ледяной ком. Десятки любопытных взглядов скользили по нам. Гости готовились закружиться в вихре танца и ждали, когда мы встанем в ряд, чтобы начать вальсировать.
– Позвольте мне повести эту даму, – тихо прозвучавшая фраза заставила всех склонить головы. Неудачливый кавалер отступил назад, а моей рукой завладел его величество король.
– Я не умею танцевать, – шипела я, пока Кайден вел меня по образовавшемуся проходу из гостей, чтобы открыть танец.
Ногти отчаянно впились в его ладонь, но тот и не думал останавливаться, продолжая тащить меня на середину зала. Когда пальцы милорда наконец разомкнулись, бежать уже было поздно. Мы стояли в окружении других пар, нетерпеливо ожидающих начала танца. Чарующая мелодия флейты била в ушах набатом солдатских барабанов. Я, словно затравленный зверь, билась в клетке, сотканной из любопытных взглядов.
– Не умею я танцевать, – всхлипнула я и подняла полный мольбы взгляд на короля. Пойми же это наконец, высокородный гад. Я совершенно не готова сейчас исполнять пируэты на паркете под язвительный смех всех собравшихся. Как там? Два прихлопа, три притопа? Мысли разбежались в голове, обгоняя тараканов, которые решили покинуть поле боя, отказываясь придумывать выход из столь плачевного положения.