Дегустатор ядов

Намеренно. Знала, что архимаг поспешит сунуть в нее нос. Раз мне не удалось заметить что-то важное, вдруг у него получится?
— Что там у тебя? — незамедлительно раздался над ухом скрипучий голос соседа, и мое тело пробрал легкий озноб. Одна из зарисовок взмыла в воздух и оказалась в руках архимага. — Какая безвкусица и бездарность. Могли бы кого-нибудь поталантливее нанять, только бы сэкономить.
В следующий миг призрак зло скомкал лист бумаги и швырнул на стол. Такого поворота я не ожидала от него. Неужели до сих пор не свыкся со смертью?
— Это всего лишь набросок. И разве вы не видели себя со стороны?
— Больно надо! Было бы на что смотреть! — возмущенно воскликнул он и вернулся в кресло, затем и вовсе куда-то исчез.
Помощник из архимага оказался никудышный. По истечении получаса мне не удалось раскопать ничего дельного. В итоге я сложила документы обратно в папку и направилась в спальню, где подремала немного перед очередной экзекуцией.
В обед Майе был необычайно молчалив. Он не предпринимал попыток заговорить с кем-либо, просто стоял у стены и с задумчивым видом наблюдал за мной на протяжении всей дегустации.
Перед ужином поведение генерала кардинально изменилось.
— Морена, я должен извиниться, поскольку был не прав, — произнес он, стоило моей ноге переступить порог крохотного помещения. — Если твоя личная жизнь не вредит работе и не ставит под угрозу безопасность королевской семьи, то не мне указывать когда и с кем тебе встречаться. Так что прости.
Речь явно была заготовлена, тем не менее его слова поразили меня до глубины души. Я смотрела на начальника во все глаза и не могла понять, что на него вдруг нашло. Неужели осознал? Тогда он не настолько твердолоб и непрошибаем, как я успела подумать.
Губы сами собой сложились в улыбку. Я приблизилась к главе безопасности и протянула кожаную папку, решив, что ее следует вернуть.
— Ваши извинения приняты, генерал Майе. Благодарю за материалы по делу.
Он забрал папку и быстро пробежал взглядом по ее содержимому.
— Нашла что-нибудь?
— К сожалению, нет, — покачала я головой и заняла рабочее место.
— Может, посмотрим их вместе? Например, после ужина, — внезапно предложил начальник, заставив меня опешить.
Сердце замерло, а потом пустилось вскачь. Хотелось согласиться, только пообещала вечер уже другому мужчине, если его можно было так назвать.
— Заманчивое предложение, но давайте не сегодня, как-нибудь в другой раз? — промямлила я, надеясь, что не поставлю своим отказом точку невозврата.
— В другой раз так в другой раз. Хорошего вечера! — без тени злости и обиды произнес он, взял папку под мышку и направился к двери.
— Генерал Майе! — окликнула начальника, едва поняла, что он собирается уйти. Стоило ему повернуться, удивленно спросила: — Куда вы? А как же дегустация?
— У меня полно дел. Считай, что прошла проверку.
Не произнеся больше ни слова, глава щелчком пальцев открыл замок на двери, смежной с кухней, и покинул помещение. Его след давно простыл, а я продолжала растеряно смотреть перед собой, пытаясь переварить произошедшее.
 
* * *
После очередного ритуала по подпитке архимага Клирела я приняла ванну и легла в постель. Из оков сна резко и грубо выдернули несколько увесистых шлепков по плечу.
— Просыпайся же ты! — раздался над ухом скрипучий голос соседа.
Я нехотя приоткрыла левый глаз и заметила, что за окном балом правила королева ночь. Судя по будильнику на прикроватной тумбочке, был всего второй час.
— И не подумаю, — проворчала в ответ, перевернулась на другой бок и с головой накрылась одеялом. — Будете и дальше мешать спать, тогда забудьте о ритуалах.
— Если немедленно не встанешь, то точно выспишься на сто лет вперед. Правда, на том свете, — пригрозил архимаг.
Упоминание владений Валадара и отсутствие шутливых ноток в его тоне заставили меня рывком сесть в постели и осмотреться. Никого. Ничего предвещающего беды тоже не попадало в поле зрения. В покоях не было слышно ни звука, кроме журчания воды в садовом фонтанчике.
Я только собиралась возмутиться поведением бывшего дегустатора, как мое ухо уловило едва различимый треск, а на стене появился легкий морозный узор. В комнате заметно похолодало.
Сон будто рукой сняло. Кровь перестала струиться по венам, сердце замерло. Легкие не дышали. От волнения я гулко сглотнула слюну, провела ладонями по лицу и соскочила на пол, лихорадочно размышляя, что делать.
— Наконец-то! — всплеснул архимаг костлявыми руками. — Зови на помощь!
— Поздно… — слабым голосом призналась я и схватила будильник с прикроватной тумбочки.
Другого «оружия» в спальне не оказалось. Ни ножа, ни вилки, ни вазы… Здесь не было даже табуретки, которая запросто сошла бы сейчас за щит.
Я вздрогнула, когда раздался звук поворота ключа в замке. Следом послышались скрип несмазанных петель, сослуживших сегодня службу, новый поворот ключа, отрезающий путь к свободе, и топот копыт.
— Что будем делать? — взволнованно спросил сосед.
— Сражаться! До последнего!
Внезапно все стихло. Язык тотчас присох к гортани, а желудок сделал головокружительную петлю. Можно было подумать, что гость ушел, если бы не стены, сплошь покрытые толстым слоем инея, от которого по полу стелились клубы сизого пара.
Сердце заколотилось в бешеном ритме, отдаваясь в ушах барабанным боем. От напряжения на лбу проступили бисеринки пота. Рогатый медлил, то ли изучал обстановку, то ли испытывал на прочность мои взвинченные нервы. Исчезновение архимага Клирела не прибавляло сил и уверенности.
Ждать пришлось недолго. Ручка опустилась… Дверь в спальню распахнулась и с грохотом ударилась о комод.
Демон нацепил ехидную улыбку, распростер руки и переступил через порог. Его появление несомненно было эффектным.
— Рина! — проблеял рогатый. — Проходил мимо, думаю: дай загляну. Ты же не против?
— Против, — отрезала я и покрепче сжала будильник.
С наигранным удивлением Хейл вскинул брови и шагнул вперед, вынуждая меня отпрянуть.
— Не рада старому знакомому? — с показным спокойствием спросил рогатый, продолжая наступать.
Его истинное состояние выдавали бордовые искорки в глазах. Хоть преимущество было на стороне демона, он заметно нервничал.
— Непрошенному особенно, — отрывисто бросила в ответ. — Зачем явился? Я тебя не звала.
— Разве не знаешь? — хмыкнул Хейл, и улыбка сползла с омерзительного лица. — Валадар устал ждать. Твое время истекло.
— Я больше не одна из вас!
Гордость в моем тоне заставила поморщиться ночного гостя.