Дегустатор ядов

— Яд твой? — наконец проговорил он.
— Нет, — само собой сорвалось с губ, хотя я планировала немного помолчать, прежде чем что-либо сказать.
— Знаешь, кто его приготовил?
Вновь услышав отрицательный ответ, начальник глубоко вздохнул, а уголок его рта задергался в нервном тике.
— Ты пыталась убить Кэролайн? — на имени рыжеволосой плутовки его голос поднялся на пол октавы.
Я покачала головой и четко выдала «нет». Казалось, мой словарный запас оскудел и ограничивался теперь одним словом.
— Это правда, что ты связалась с демоническим отродьем?
И снова отрицательный ответ. Майе закрыл глаза и протяжно выдохнул. Он всегда отличался холодным умом, но сегодня на него точно затмение нашло. Ему ничего не стоило дать зелье Кэролайн, и тогда правда восторжествовала бы. Однако будучи убежденным в моей виновности, он продолжал упорствовать.
— Вызовите демона. Я ей не верю.
Сердце камнем ухнуло вниз, ладони покрылись липкой испариной. Я ощутила, как предательски задрожало тело.
«Только не демона!» — взмолилась про себя.
По камере пронеслись встревоженные шепотки оробевших стражников, заметно побледнела даже широко улыбающаяся Кэролайн. Правда, больше всех испугался архимаг Нолис. Переступив с ноги на ногу, он взялся отговаривать Майе от безумной затеи.
— Это небезопасно…
— Хотите пригласить сюда все демоническое отродье во главе с самим Валадаром? — мужская бровь взметнулась вверх.
— Что вы! — замотал головой маг и принялся размахивать руками, как если бы отгонял стаю приставучих ос.
Майе пожал плечами.
— В таком случае не вижу проблемы. Приступайте.
Вопреки приказу, архимаг не спешил его исполнять.
— Девушка ослаблена действием зелья. Она может не пережить ритуал, — пробормотал немолодой мужчина.
— Собираетесь ослушаться? Тогда я и вас причислю к предателям, — указал Майе на него пальцем.
Я решила, что самое время вмешаться, иначе дворец лишится светлой головы.
— Архимаг Нолис прав. Я сильно выложилась, когда отбивалась от своей… гостьи. Давайте отложим ритуал до завтра.
— Чтобы ты успела договориться обо всем с демонами и предстала перед нами белой и пушистой? — генерал был непреклонен.
Я поняла: до него не достучаться, поэтому судорожно вздохнула и смиренно произнесла:
— В таком случае давайте скорее покончим со спектаклем.
Майе удивленно вскинул брови, сложил руки на груди и вновь впился в меня пристальным взглядом.
— Торопишься?
— Возможно, — повела плечом.
— Куда? — требовательно спросил он.
— В свои покои. Убрать болото. Вдруг Его Величество выставит мне счет за порчу имущества? Боюсь, что не заработаю столько за полтора года. Придется остаться. Разве вам, генерал, этого хочется? — сказала я с язвительной улыбкой на губах, слегка вскинув подбородок.
В допросной раздались смешки, а мы с Майе принялись мериться взглядами. Он полагал, что я первой отведу глаза. Так часто поступают те, кому есть, что скрывать. У меня хватало секретов, но в связи с демонами уличить было невозможно. Я отреклась от своей сущности. Если и судить меня, то за предательство.
— Из-за вашего упрямства мы можем лишиться очередного дегустатора, — продолжил бормотать архимаг Нолис, нехотя готовясь к ритуалу. — Зелье правды свежее, только утром приготовил. Случай с Медеей не повторится. К тому же видно, что девочка невиновна.
Глава безопасности не изменил решения под влиянием укоризненных слов. Он молча продолжил наблюдать за действиями придворного мага, который тем временем поджег пучок розмарина и повесил на металлический крюк. Ароматный дым стал заполнять помещение.
Архимаг налил в золотой кубок красного вина, бросил три бутона сушеной гвоздики, шесть ягодок барбариса, половинку лаврового листа и поджег содержимое. Затем начертил на каменном полу ритуальный круг, расставил горящие свечи и указал мне кивком стать в центр.
— На этот раз до дна, — проговорил он, протягивая все еще пылающий кубок.
Красный огонь манил к себе, завораживал… Я гулко сглотнула и забрала чашу. Взмахом руки архимаг потушил пламя и впился в мое лицо хмурым взглядом.
Помедлив долю секунды, сделала крохотный глоток. Напиток чем-то отдаленно напоминал глинтвейн. Приемные родители часто готовили его зимой, правда, из гранатового сока, всегда добавляя апельсиновые корки и море сахара.
Я настолько ушла в воспоминания, что не заметила, как опустошила кубок. Голова закружилась. Чаша выпала из рук. Я виновато взглянула на архимага и заметила, как напряженно он смотрит на меня. Впрочем, не только он. Все присутствующие замерли в ожидании. Нолис раскрыл увесистую книгу и принялся читать заклинание.
Около минуты ничего не происходило. Из-за тлеющего пучка розмарина было трудно дышать. Присутствующих нередко пробирал кашель, но затем подул свежий ветер, раздался треск, и стены в камере покрылись инеем. Плохой знак! Значит, явится демон как минимум среднего звена, а ведь я надеялась на более благополучный исход дела.
В шаге от меня появилась светящаяся точка. Она разрасталась с удивительной скоростью и вскоре превратилась в огненный смерч, внутри которого полыхали яркие молнии. Я интуитивно попятилась и уперлась спиной в невидимую стену. Архимаг Нолис запечатал ритуальный круг — никто не выберется из него, пока все не закончится. И без того загнанное сердце забилось в бешеном ритме, когда светопреставление закончилось и рассеялась дымка, явившая моим глазам демона с обнаженным торсом, копытами вместо ног и огромными рогами: черными у основания и огненно-красными на концах.
Беглым взглядом он окинул помещение, язвительно ухмыльнулся и сосредоточил на мне все внимание.
— Рина… — протянул рогатый, всплескивая руками. — Ты ли это? Вот так встреча! А говорила, мы никогда больше не увидимся.
— Смотрю, Хейл, ты самый свободный там, раз кроме тебя никто другой не появляется. Или ваше поголовье сильно сократилось с нашей последней встречи?
Демон брезгливо поморщился, отчего морщины на его черном лице стали еще глубже, хотя они и так походили на рытвины.
— Ошибаешься, милочка, а может, забыла за давностью времен, что я правая рука Повелителя и выполняю исключительно важные поручения. Это дело, очевидно, тоже значимое и требует моего вмешательства, иначе архимаг не стал бы обращаться к демонам, — рогатый перевел взгляд с меня на собравшихся и распростер руки для объятий. — Какие люди! Капитан Майе… Сколько лет, сколько зим!
— Генерал Майе, — холодно бросил начальник.
— Ох, простите мою неосведомленность, — демон склонился в шутливом полупоклоне. — Говорю же, давно не виделись. По правилам следует спросить, на кой меня позвали, но не стану. Догадываюсь. Решили еще одну девицу сгубить и пополнить нашу империю красивой особой? Повелитель непременно выразит вам безмерную благодарность.