Дегустатор ядов

Женщина шлепнула в ладоши и звучно рассмеялась.
— Не такой уж он и колючий, как тебе кажется. Да и ты не похожа на собачий хвост.
— Скажите еще, что мне нужно присмотреться к нему, — буркнула я. — Прямая дорога на виселицу. Или на каторжные работы.
— Будешь держать язык за зубами — все обойдется. Тебе не впервой проходить такие испытания. И что плохого в твоих словах? Дамиан — видный мужчина. Многие минейры мечтают женить его на себе.
— Поди, дурмана наелись.
— Не криви душой, Рина. Он нравится тебе, — не унималась провидица, не посчитавшая нужным представиться. — Ты первая положила на него глаз, — многозначительно добавила она, и ее улыбка растянулась от уха до уха.
Разговор о генерале заметно преобразил предсказательницу: щеки покрылись румянцем, в зеленых глазах поселились веселые искорки. Женщину явно забавляли подобные разговоры.
— Я понятия не имела, кто он, — привела весомый довод. — Вы так настойчиво убеждаете меня присмотреться к Майе, словно заглянули уже в будущее. Только не говорите, что он станет моим мужем. Иначе точно сочту, что с рождения проклята богами.
— Пожалуй, даже великому оракулу Декону не под силу предречь, будете ли вы вместе, — хозяйка башни вмиг посерьезнела. — Куда мне до него? И пытаться не стану. У вас обоих полно тараканов в голове. А еще море обид. На твою долю выпало немало трудностей, но и Дамиан с неба звезд не хватал. Помотала его жизнь. Ой как помотала! Майе кажется неприступным, но, как и любой человек, он нуждается в любви и заботе. Мне посчастливилось знать его другим, мягким, улыбающимся… — женский взгляд потеплел, а тонкие губы изогнулись в нежной улыбке. — Всего одна ночь в корне изменила нашего генерала…
— Расскажете? — с замиранием сердца спросила я.
Оракул хмыкнула и проговорила с хитрецой:
— В другой раз. Если, конечно, осмелишься еще заглянуть ко мне.
— Отчего ж не осмелюсь? Здесь тихо, спокойно. Начальник вряд ли станет искать меня в этой части дворца. И чай у вас вкусный. Только хочу заметить: еще недавно вы утверждали, что потеряли дар.
— Так и есть. Просто не для всех, — проговорила женщина с лукавой усмешкой и почти шепотом. — Ответ на твой вопрос: Эрита. Меня зовут Эрита, — пояснила она, едва я открыла рот. — Теперь ступай. Только возьми прежде амулет. Вернешь в следующий раз. Тебе он сегодня понадобится. Как спустишься по лестнице, поверни налево и иди по дорожке, пока не доберешься до высокой мраморной статуи. У ее ног стоят две чаши. Положи амулет в правую.
Предсказательница начертила в воздухе магический знак, и золотой кулон в виде капли воды, лежавший на настенной полке, незамедлительно пришел в движение. Он пересек комнату и опустился на мою ладонь.
— И что произойдет? — нахмурившись, поинтересовалась я.
— Сделаешь, как сказала, узнаешь, — зеленые глаза Эриты загадочно заблестели, а на губах вновь поселилась усмешка.
Я не любила сюрпризов, ни хороших, ни плохих. Попросту не доверяла людям. Казалось, новая знакомая устроила мне проверку, предложив отправиться невесть куда. И наше дальнейшее общение во многом зависело от того, пройду ли я ее. В любом случае, провидица отчего-то доверила мне великий секрет, который я собиралась сберечь во что бы то ни стало. Тем не менее постоянно задавалась вопросом: что вынудило ее солгать королю? Очевидно, что-то жизненно важное.
    
Глава 8
Статуя нашлась быстро. Она располагалась в десяти минутах ходьбы от башни и представляла собой безрукую девушку в длинном легком одеянии. В ногах у нее, как и говорила Эрита, на мраморных пьедесталах стояли две бронзовые чаши, а за спиной возвышалось высокое одноэтажное сооружение, не имевшее окон и дверей. Ни вывески, ни указателя. Сложно было определить, для чего оно использовалось. Но зачем-то же предсказательница меня отправила сюда.
Я решила довериться ей и положила золотой амулет в правую чашу. Стоило украшению со звоном опуститься на дно пустой посудины, как в ней вспыхнуло пламя, которое не утихало. Попытки забрать амулет ни к чему хорошему не привели: лишь обзавелась тройкой незначительных ожогов.
— Ай! — вскрикнула от боли и принялась дуть на раскрасневшиеся подушечки пальцев, когда вновь попробовала подобраться к золотому кулону.
Внезапно раздался хорошо различимый щелчок, вынудивший меня отвлечься. Спустя долю секунды он сменился скрежетом каменной двери, образовавшейся в главном фасаде загадочного сооружения, точно после прочтения заклинания.
Я посмотрела по сторонам и с крупицей страха зашагала по широким мраморным ступеням. Вопреки предположениям, внутри оказалось светло и совсем не холодно. Откуда-то дул теплый ветерок. Приятная музыка услаждала слух. Отправившись на поиски ее источника, вскоре оказалась в просторном помещении, визуально разделенном на части рядом высоких мраморных колонн.
Скамьи вдоль стен, украшенные рисунками и рельефами, были изготовлены из серебра, небольшие круглые купальни из синего и белого мрамора, а бассейн, напоминавший озеро, вымощен лазурной плиткой.
Это же термы! Самые что ни есть королевские термы! Утром о них заикнулся архимаг Клирел и оказался прав: здешние купальни привели меня в неописуемый восторг. Очевидно, радостный вскрик потревожил здешний покой, поскольку через считаные мгновения передо мной возникла девушка в полупрозрачном темно-синем платье и с цветком белой лилии в волосах.
— Что пожелаете, прекрасная минейра? Массаж, чистка стоп или удаление волос на ногах? — пропела она елейным голоском.
Второй раз за утро, несмотря на форму, ко мне обратились, точно к знатной особе. И это было невероятно приятно!
— Пожалуй, я просто искупаюсь.
— В таком случае давайте помогу раздеться и помыть голову, — продолжала она настаивать на своем участии.
— Спасибо! Как-нибудь сама справлюсь, — произнесла довольно мягко и в то же время настойчиво.
Купальщица рассказала вкратце, где что находится, и удалилась. Я сбросила ботинки, сняла одежду, аккуратно, чтобы та не помялась, положила на одну из скамеек. В последний момент вспомнила о кулоне, который предпочитала не снимать. Убрав его во внутренний карман камзола, обмотала вокруг груди полотенце и поспешила к бассейну. Над светло-голубой водой, насыщенной мелкими пузырьками, что поднимались со дна, витал приятный аромат жасмина.
На краю бассейна я опустилась на корточки и потрогала кистью воду. Теплая, но не горячая. Прямо из термального источника. То что надо!
Аккуратно спустившись по ступенькам вниз, прислонилась спиной к стенке и раскинула руки по сторонам. Вода тотчас пришла в движение и, точно котенок, требующий ласки, начала тереться о плечи, касаться подбородка. Она хотела играть, а я… я хотела насладиться тишиной, одиночеством и ощущением эйфории, что испытывала, находясь в родной стихии и питаясь ее энергией, которая в данный миг струилась по венам и наполняла тело живительными силами.