Дегустатор ядов

Несчастная приложила ладонь к пострадавшей щеке и с ужасом посмотрела на свекровь.
— Не смей напоминать мне о неудачах, — прошипела королева.
Поставив темно-коричневый пузырек рядом с невесткой, она слегка приподняла платье рукой и чинной походкой направилась во дворец.
Мне не мешало бы последовать ее примеру. Однако я пребывала в таком шоке, что не могла сдвинуться с места. Далее произошло то, чего я ожидала меньше всего: принцесса пробормотала что-то себе под нос, схватила флакон и со всей силы швырнула в фонтан. Угодив в чашу, он разлетелся на несколько частей. По серому мрамору потекла струйка вязкой жидкости цвета лазури.
У нашей красавицы, оказывается, были зубки. Только не стоило принцессе тягаться с Ее Величеством. Все равно проиграет. У той и зубки поострее, и опыта в подобных делах побольше.
«И зачем разбила флакон? — родился невольно вопрос. — Неужели не хочет детей? А может, боится пить неизвестную гадость? Впрочем, какое мне дело до чужих проблем? Своих выше крыши!»
Я еще раз бросила на принцессу взгляд, полный сожаления, тихонько повернулась и устремилась к постройке для придворных. Близился вечер, а вместе с ним встреча с невидимым хозяином покоев. К ней предстояло хорошенько подготовиться. В противном случае вслед за вещами из окна вылечу я сама. Но сначала нужно было принять душ, привести себя в порядок и пережить ужин в компании одного несносного типа.
— Добрый вечер, генерал, — поприветствовала начальника, входя в дегустационную комнату.
Я не знала, как долго мне предстояло исполнять обязанности под надзором грозного главы безопасности. Несмотря на силу и приятный запах мыла, исходившие от светловолосого мужчины, я зареклась не обращать на него внимания. Хотя это было крайне сложно, особенно после поединка и внезапно возродившихся воспоминаний.
— Добрый… Морена, — отозвался Майе с небольшим промедлением, чем сильно удивил меня.
Не сядь я к тому времени на стул, опустилась бы прямо на пол. Генерал впервые назвал меня по имени. С чего вдруг?
Во время дегустации он продолжил странно себя вести: не цеплялся, в основном молчал. Поведение Демона Ночи заставляло нервничать. Так и хотелось спросить: что на него внезапно нашло? К счастью, у меня хватило ума сдержать язык за зубами.
— Хорошего вечера! — пожелала на прощание.
Глава ни слова не проронил в ответ. Предел его вежливости исчерпал себя довольно быстро. Я пожала плечами и устремилась в постройку для придворных с мыслью, что так даже лучше. Пусть он дальше молчит или выражает презрение, нежели проявляет крохи уважения. Быстрее приду в чувства.
    
Глава 6
Часы показывали начало десятого, когда в комнате резко похолодало и изо рта тонкой струйкой пошел пар. Явился-таки! Сердце забилось с бешеной частотой, едва ли не выпрыгивая из груди, а ладони покрылись противной липкой испариной. Я отчетливо ощущала на себе злобный взгляд незваного гостя и до зуда хотела обернуться, но глубоко вдохнула и продолжила делать вид, что читаю книгу, ожидая, когда он подойдет поближе.
Один, два, три… Магический круг на полу вспыхнул малиновым огнем.
Я вскочила с диванчика, словно взведенная пружина, и восторженно воскликнула:
— Попался!
Призрак был совсем рядом, я это чувствовала, но сколько ни высматривала по сторонам, не замечала. В попытке вынудить его принять четкие очертания, произнесла с нажимом и крупицей недовольства:
— Может, покажетесь уже. Или будете дальше скрывать внешность, архимаг Клирел?
Секунда, другая, третья… Ничего. Ухо улавливало тяжелое сопенье духа, однако он продолжал молчать.
Я уж решила, что не услышу от гостя ни слова, как он проворчал:
— Противная девчонка. Спасения от тебя нет ни днем ни ночью. За какие грехи боги послали тебя сюда?
Вслед за приглушенным бормотанием передо мной появилось серебристое облако. Мало-помалу оно окрасилось в серый цвет и приобрело очертания худощавого человека, одетого в серый плащ с капюшоном из плотной шерстяной материи. Вместо кистей рук у него были лишь белоснежные кости, вместо лица — сплошная чернота.
Призрак упал в удобное кресло и продолжил ворчать:
— Хотят, поди, окончательно свести меня с ума. Будто смерти показалось мало. Выметайся подобру-поздорову! Иначе с лестницы спущу. Или из окна выброшу. Тебе какой вариант больше по душе?
Я уперла руки в бока и вздернула подбородок.
— И не подумаю! Была комната вашей, стала моей. Мне здесь нравится. К тому же зачем она вам? Спать вам больше не нужно, мыться тоже, — в тишине сгущающихся сумерек мой голос звучал резко и немного враждебно. Осознав это, замолчала. Следовало немедленно сгладить возникшее напряжение, если, конечно, не хотела отправиться в непродолжительный полет, поэтому продолжила более приглушенно и поласковее: — Вы правы, заселяться в покои без вашего разрешения было, по меньшей мере, непорядочно. Давайте искать компромисс.
— Мягко стелешь… — проскрипел призрак, барабаня костяшками по деревянному подлокотнику кресла.
— Как вам это удается? Разве ваши «пальцы» не должны проходить сквозь кресло? — поинтересовалась я, продолжая озадаченно пялиться на архимага Клирела.
— Десять месяцев практики. Посидела бы с мое взаперти, и не такому научилась бы. Что предлагаешь?
Бывший хозяин покоев не сказал «нет», выходит, у меня имелся шанс отстоять комнату без военных действий, а заодно заполучить в соседи одного из самых талантливых и успешных магов. Даже мертвым он мог принести немало пользы.
— Места здесь много. Почему бы вам не занять гостиную? Мне вполне хватит спальни.
— Предложение так себе, — протянул он после небольших раздумий. — Я больше теряю, чем выигрываю. Но будь по-твоему. Живи. Только с одним условием: любовников не водить.
Я опешила. Слишком быстро архимаг Клирел пошел на уступки, учитывая, как рьяно сражался ночью за право единолично занимать покои.
— А подруг? — решила поддеть его.
— Разве они у тебя есть? — хмыкнул дух и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Води на здоровье. Правда, никто из девиц сюда не сунется. Больно впечатлительные они здесь. Ты не в счет, — полетел камень в мой огород. Пришлось промолчать, а то можно было остаться без комфортного жилья. — Раз мы теперь соседи, у меня тоже есть встречное предложение. Давай заключим сделку: ты позволишь мне подпитываться при необходимости. Я в свою очередь научу тебя всему, что знаю о ядах. А знаю я немало, — горделиво добавил он.
Брови сами собой поползли вверх, а нижняя челюсть в обратном направлении. Обращаться ко мне с подобной просьбой — полное безумие.
— Вы, наверное, забыли, кто я. Сирены не делятся энергией. Наоборот, забирают у других, лишая при этом жизни.