Наложница алого императора

– Ах да… возьмите, леди Вивьена…
Нагрузив меня книгами, Тиан побрел к карете. Я повернулась, столкнулась с мрачным взглядом Даррэна.
– Что-то случилось? Раах?.. – и бросилась в дом.
Ворвалась в гостиную, перевела дыхание. Кажется, все в порядке. Ничего не изменилось. Яйцо лежит на столе, где я оставила его. На всякий случай все же подошла, сгрузила книги рядом и погладила скорлупу.
– Я вернулась, я дома. Все хорошо. Ты как, скучал?
Фиолетовое пламя взвилось над яйцом, на мгновение окутав руку. Приласкало ладонь и снова втянулось под скорлупу.
Хм…
– Значит, ничего не стряслось? – я повернулась к Даррэну.
– Нет. Но ты задержалась.
– Я шла пешком. Потом читала, – заметила спокойно. – Кажется, мы не оговаривали время, к которому я должна вернуться. Или… тебе стало скучно? – я издевательски усмехнулась, глядя на мага.
– Конечно, скучно. Я ведь с яйцом не разговариваю.
– А как же облачко тьмы? – притворно изумилась я. – Даже оно отказывается с тобой разговаривать?
– Тьма, как таковая, не разговаривает, – заметил Даррэн. – Однако нам пора заняться магией.
– А как же Эроан… обычно он присутствовал на этих занятиях.
– Сегодня Эроан задержится. Начнем без него. А может, ты… трусишь? – предположил Даррэн с недоброй усмешкой.
На слабо решил взять? Какая глупость! Но вот что интересно – зачем Даррэну понадобилось начинать без императора. Не уверена, что могу доверять темному магу, который меня ненавидит.
– Хочешь попробовать что-то, что Эроан не одобрит?
– Эроан слишком тебя бережет – это факт.
– Разве? Мне казалось, он просто наблюдает за процессом, – я пожала плечами.
– Ты закрываешь глаза и не видишь, что происходит с ним. А он не хочет, чтобы я причинял тебе боль.
– Значит, ты хочешь причинить мне боль? Надеешься, что если мне будет больно – я смогу оттолкнуть тьму при помощи света?
– Не боль. Нет, – Даррэн качнул головой. – Боль – это не обязательно. Но я хочу погрузить тебя во тьму полностью. Я не убью тебя. И, конечно, не собираюсь тебе навредить. Но ты должна почувствовать опасность. Должна ощутить, что если не воспротивишься, если не защитишься магией света – ты можешь умереть. Конечно, это будет лишь иллюзией напуганного сознания. Я не стану доводить до крайностей.
– С какой стати, Даррэн, я должна тебе доверять? Ты говоришь об опасности, о чувстве, что я могу погибнуть. Почему я должна быть уверена, что ты не добиваешься как раз этого – придушить меня, а потом обставить, как несчастный случай?
– Ты ни хвера не понимаешь в магии.
Хвер? Что это за зверь такой?
Даррэн внезапно шагнул ко мне, зловеще подался вперед.
– А может, как раз понимаешь? Знаешь, что я не смогу обставить все как несчастный случай. Но тебе это не выгодно, верно? Тебе не выгодно ускорять процесс. Зачем привыкать к темной магии, если и без того все устраивает? Глава императорской службы безопасности на побегушках. Император наведывается каждый день, бережет тебя. В руках яйцо темного рааха – и никто на него не покушается, чтобы не сделать хуже. А во дворце все будет иначе…
– И как же будет во дворце? Почему я должна бояться императорского дворца? – спросила спокойно, без тени страха глядя на нависшего надо мной мага.
– Но ведь ты не согласилась переехать во дворец. Нашла отговорку, лишь бы остаться здесь.
– Отговорку, которая убедила Эроана. Значит ли это, что отговорка – вовсе не отговорка, а самая настоящая причина?
– Не ври мне! – рыкнул Даррэн. Ну все, маски сброшены. Точнее… его маска. Я остаюсь при своей. – Ты умело воспользовалась ситуацией, но ты с самого начала не хотела переезжать во дворец. Потому что там ты увидишь императора во всей красе. Увидишь, что его жизнь не вертится вокруг тебя одной. Есть много других женщин…
– У него гарем во дворце? – поперхнулась я. Просто представила Эроана этаким шейхом, восседающим на мягких подушечках. А вокруг него женщины так и вьются, так и вьются…
– Не гарем, – фыркнул Даррэн. – Но гостьи бывают часто…
В дверь позвонили.
– Я открою! – раздался с кухни голос Жанны.
Даррэн отстранился от меня, выпрямился. Спустя пару ударов сердца в гостиную вошел Эроан.
– Вивьена, Даррэн… готовы продолжить с магией?
Через полчаса я, измученная, сидела на кухне и восполняла потраченные силы, поедая сочное жаркое. Даррэна император отпустил по делам, так что ужинали мы вдвоем.
– Стало ярче? – спросил Эроан.
– Да. Кажется, совсем по чуть-чуть, но с каждым разом я чувствую тепло все более отчетливо.
– Это хорошо. Возможно, скоро и ты, и раах перестанете враждебно реагировать на магию тьмы.
После ужина переместились в гостиную.
– Я хотел поговорить с тобой, Вивьена, – сказал Эроан, присаживаясь в кресло напротив меня.
– Давай поговорим, – согласилась я.
Однако начинать разговор Эроан не спешил. Смотрел на меня и молчал. Наверное, ожидал, что я заговорю. Быть может, даже извинюсь, возьму свои слова назад.
– Чаю? – наконец предложила я. – С вельхвой?
Это трава такая, очень приятная на вкус. Напоминает смесь мяты и апельсина. Я заметила, что императору больше всего нравится именно такой чай. А Жанна его прекрасно заваривает.
Эроан вздернул бровь, но согласился:
– Пожалуй.
– Жанна! – позвала я.
– Да, леди Вивьена?
– Завари нам чай с вельхвой.
– А уже все готово! Я сейчас принесу.
Жанна вошла в гостиную, поставила поднос на стол. Потянулась к чайнику, но я остановила ее жестом.
– Как домоешь посуду – будешь свободна.
– Как скажете, леди. – Служанка поклонилась и поспешила покинуть гостиную.
Эроан с удивлением наблюдал, как я разливаю чай по чашкам и одну пододвигаю к нему. Да, я решила поухаживать. И в нашем-то мире это нравится мужчинам на этапе свиданий. А уж здесь, когда я, вроде как, аристократка, и вовсе впечатляет.
– Я не понимаю тебя, Вивьена, – наконец изрек император. Взял чашку, с наслаждением отпил ароматный чай.
– Что именно ты не понимаешь? – я улыбнулась, берясь за свою чашку. Мне тоже нравится это сочетание: мята и апельсин.
– Твое поведение. Я вижу, что нравлюсь тебе. Ты позволяешь ухаживать за тобой, но при этом неизменно держишь на расстоянии. А от предложения, за которое любая, даже не на твоем месте, любая женщина ухватилась бы с радостью, ты отказалась.