В тени кукловода

Естественно, сразу после ухода Дариэля я решила поговорить с Луциусом. Сосредоточилась и закрыла глаза, силясь представить, где он и чем занимается.
Я была абсолютно уверена, что он немедленно отзовется. В конце концов, сейчас я находилась не в камере с иридиевыми стенами, а в обычной комнате без магической защиты.
Однако мои ожидания не сбылись. В полнейшей тишине секунды складывались в минуты, а Луциус не отзывался.
Сердце сжалось в болезненной тревоге. Дариэль сказал, что он серьезно ранен. А вдруг Луциус молчит, потому что находится при смерти? Вдруг он уже погиб?
Не выдержав, я схватила бокал, к которому во время разговора с Дариэлем почти не прикоснулась, и одним глотком осушила его, при этом едва не раздавив от волнения. Усилием воли заставила себя поставить его на стол, а не метнуть в стену.
Нет, Луциус еще жив. Я совершенно точно слышала его приказ, когда готовилась напасть на Дариэля. Получается, он даже в курсе происходящего.
Верно говорят, что неизвестность – это самая худшая пытка. Ужасно раздражает чувство, что ты лишь послушная марионетка в играх сильных мира сего, которые не считают нужным хоть что-нибудь объяснять.
Я встала и несколько раз прошлась по комнате, глубоко дыша при этом через рот. Остановилась перед тяжелыми бархатными гардинами и после недолгого сомнения раздвинула их.
Я была готова к тому, что увижу вместо окна глухую каменную кладку. Ан нет. Перед моими глазами предстала пасторальная картина веселого солнечного дня. Здание, в котором я очутилась, располагалось на вершине высокого холма, и отсюда открывался чудесный вид на окрестности. Судя по безоблачному высокому небу, я точно была уже не в Озерном Крае. Скорее всего, где-то в пригороде Нерия.
Полюбовавшись на зеленую рощу и синюю змеи реки, огибающей замок, я резко задернула гардины.
Вид красивый, конечно, но во мне пробудил лишь глухую тоску по утраченной свободе.
Размышлять о своем положении у меня больше не было сил. Да и смысл постоянно переливать из пустого в порожнее? Никаких книг в покоях не наблюдалось. Поэтому я бухнулась в кресло, поджала под себя ноги и хмуро уставилась в противоположную стену.
Понятия не имею, сколько я так просидела. Может быть, минут пять. Или же целый час. Но внезапно воздух посередине комнаты знакомо засеребрился.
– Ну кто там еще пожаловал? – ворчливо пожаловалась я вслух, ни к кому, в сущности, не обращаясь.
Телепорт между тем полностью оформился. Раззявил передо мной свой черный зев.
Я тяжело вздохнула. Нервно забарабанила по подлокотникам в ожидании новых гостей. Наверное, опять Дариэль явится. Как поняла, теперь он мальчик на побегушках у Тициона.
Прошла минута. За ней еще одна, но ничего более не происходило. Телепорт по-прежнему призывно мерцал в нескольких шагах от меня.
И что бы это значило?
Я неохотно встала. На всякий случай огляделась, хотя прекрасно понимала, что совершенно одна.
Это какая-то ловушка?
Еще немного помедлив, я подошла ближе. Остановилась так, что по коже пробежали колючие мурашки от гигантского количества энергии, пульсирующей совсем рядом.
Надо полагать, сейчас меня перебросит обратно в камеру. Мол, порадовалась хорошим условиям – и хватит с тебя. Посидишь в тесном каменном мешке, пока твой муж не соизволит объявиться. Авось Луциус заволнуется, внезапно утратив с тобой связь, и поторопится.
Еще раз вздохнув, я пожала плечами и решительно сделала шаг вперед. Все равно смысла нет упрямиться. Или я войду в телепорт по доброй воле. Или меня засунут туда насильно.
Короткий миг полета – и я удивленно распахнула глаза. Принялась озираться, не понимая, что происходит.
Потому что очутилась я не в камере и даже не в новых покоях. А посреди бескрайнего луга.
Теплый ветерок, напоенный ароматом тысяч цветущих цветов и деловитым жужжанием пчел, ласково погладил меня по щеке. Где-то высоко над головой вывела заливистую трель неведомая пичуга.
Повсюду, куда хватало глаз, простиралась бесконечная зеленая равнина под голубой бездной чистейшего неба.
Я еще раз огляделась. Ни человека, ни какого-нибудь здания хотя бы на горизонте, ничего. Такое чувство, будто я абсолютно одна во всем мире.
– Нравится?
От негромкого вопроса, прозвучавшего за спиной, я чуть не вскрикнула в полный голос – настолько внезапно это случилось. Обернулась и с безмерным изумлением увидела Тициона.
Король стоял чуть поодаль все в том же просторном черном одеянии. Заложив за спину руки, он с нескрываемым интересом изучал меня.
Как у него получилось ко мне так бесшумно подойти? Я была уверена, что рядом никого нет. И никакого выплеска энергии не почувствовала.
– Все-таки почтительности тебе не достает, – с плохо скрытым неодобрением проговорил Тицион, когда пауза слишком затянулась. – Деточка, или забыла, кто я такой?
– Простите, – буркнула я и без особого желания склонила голову.
Промелькнула мысль преклонить колени перед Тиционом, но я тут же отбросила ее подальше. Еще чего! Обойдется. Если королю настолько важно соблюдение этикета, то ему придется опять воспользоваться силой.
– Упрямица, – с легким смешком пожурил меня Тицион. – Да, теперь я понимаю, чем ты привлекла Луциуса. Когда-то и я любил своенравных девиц.
Я осмелилась бросить на него быстрый взгляд и чуть расслабилась, заметив, что на губах короля застыла улыбка.
По всей видимости, сейчас у него настроение намного лучше, чем при нашей первой встрече. Что же, это радует. Надеюсь, на этот раз он не станет мне грозить всеми карами небесными.
– Ну так как, тебе тут нравится? – повторил недавний вопрос Тицион и широко взмахнул рукой, обведя ею окружающий пейзаж.
– Не знаю, – честно ответила я. – Тут… э-э… мило.
– А, забыл, что ты с Хекса. – Тицион улыбнулся шире. – Ты привыкла к чему-то иному.
И прищелкнул пальцами.
На этот раз я не удержалась и все-таки тоненько взвизгнула от испуга.
Земля пошла пьяными волнами под моими ногами, и лишь каким-то чудом я не упала. Небеса быстро темнели, окрашиваясь в черно-багровые тона. Неожиданно их расколола ослепительная ветвистая молния. Пахнуло серой и жаром.
– Хекс…
До боли знакомое название моего родного мира тихо соскользнуло с губ. Слезы сами собой навернулись на глаза от осознания, что я дома.
Мы стояли сейчас на том самом мосту, где Луциус чуть более года назад заманил меня в ловушку. Далеко под нами плыла река жидкого пламени. Пол моста был прозрачный, поэтому от зрелища бушующей стихии привычно захватило дух. Казалось, что только чудо удерживает нас от падения в безжалостный огонь, который жаждет получить новых жертв.