Мертвый лес
– Любопытно. – Рольф сделал еще один крошечный глоток чая. – У тебя отличное зрение.
– Вот как? В каком это смысле?
– Большинство людей, – сказал Рольф, – не отличаются хорошим зрением, точнее же, страдают избирательной слепотой. Если что-то не вписывается в их картину мира, они предпочитают этого не замечать. Лишь немногие способны видеть вещи такими, какие они есть на самом деле. Это дар, а может быть, проклятье.
– Так вы тоже это видели, да? Вы знаете…
Рольф развел руками.
– Не стану отрицать.
– И что же это такое?
– А этот вопрос будет посложнее. – Рольф закатил глаза. – Во-первых, не что, а кто, но это, я думаю, ты и сама поняла. Но вот кто Он такой – тут я затрудняюсь с ответом.
– Чудовище, – сказала Кати, ибо кем еще могло быть подобное существо? Рольф не стал спорить.
– Может быть. Все зависит от того, что ты вкладываешь в это понятие.
– Там, в туалете. – Кати заерзала на месте. Стоит ли говорить об этом? С другой стороны, а что она теряет? – В общем, я там кое-что почувствовала.
– Так-так. – Рольф подался вперед. – И что же?
Глаза его блеснули, но Кати не поняла, что означает этот блеск. Предвкушение? Или страх?
– Не знаю… Такие вещи сложно описать словами. Но это было что-то нехорошее.
– Нехорошее?
– Да. Что-то очень плохое. Что-то очень злое и очень… – Кати не сразу подобрала подходящее слово. – Очень голодное.
– Голодное? Хм…
– Да, – закивала Кати. – Только голодное не в том смысле, что оно хочет есть, а в том, что оно никак не может насытиться. Оно все равно останется голодным, сколько бы ни ело, если вы понимаете, о чем я.
Она взглянула в лицо Рольфу. Да. Все он прекрасно понимает, быть может, даже лучше, чем она сама. Рольф одним глотком допил свой чай и поднялся с кресла.
– Пойдем, я хочу кое-что тебе показать. – Он протянул ей руку, однако Кати встала без его помощи. – Здесь недалеко, но нужно выйти на крышу.
И он направился к неприметной двери в дальнем конце кабинета, за которой обнаружилась крутая лестница с бетонными ступенями. Проход оказался узкий, два человека там бы не разошлись, а освещался он тусклой желтоватой лампочкой, отбрасывающей длинные тени. Стоило Рольфу открыть дверь, как в кабинет ворвался холодный ветер, пахнущий гарью и гниющими отбросами – сильный запах в миг разделался с ароматами весеннего луга, ясно и четко напомнив Кати, где она находится на самом деле.
Рольф не стал ее дожидаться и быстро стал подниматься по ступеням, и к тому моменту как запыхавшаяся Кати его догнала, он уже открывал дверь, ведущую на длинную плоскую крышу.
– Надо же, – сказал Рольф, не успели они выйти на свежий воздух. – А погода-то портится…
Взмахом руки он указал на небо. От горизонта надвигалась грязно-серая стена облаков, неотвратимая, как катящаяся с горы лавина. Словно кто-то торопливо закрашивал небо графитовым карандашом. Сквозь прорехи еще виднелись кусочки синего и голубого, но они исчезали с пугающей быстротой. Кати заметила большую черную птицу – борясь с сильным ветром, она летела над мусорными холмами. Ворон? Неужели это и в самом деле ворон из леса? Но от ветра у нее слезились глаза, и она не могла сказать наверняка. Скорее всего, обыкновенная ворона. Откуда здесь взяться ворону?
Кати поежилась и обхватила плечи руками. Ветер на крыше пробирал до костей, а зимняя куртка осталась в офисе у Герберта. А вот Рольф как будто вообще не чувствовал холода. Он стоял, выпрямившись и расправив плечи, а трусливый ветер не смел тронуть даже волосок у него на голове.
– Вы что-то хотели мне показать, – напомнила Кати, подпрыгивая на месте в надежде, что это поможет немного согреться.
– Конечно. – Рольф махнул рукой и направился к краю крыши. – Скажи мне, что ты видишь?
С крыши открывался вид на широкую прямоугольную площадку, исполосованную следами больших грузовиков и бульдозеров. Сверху замерзшая земля походила на поверхность моря, застывшую посреди шторма, – те же вздымающиеся волны с белыми барашками из крупнозернистого льда. На другой стороне площадки высились кирпичные трубы мусоросжигательного завода, и пусть дымила всего одна труба, выглядело это так, будто завод и был единственной причиной всех этих туч на небе. Это сколько же нужно дыма, сажи и гари, чтобы закоптить целое небо!
Рольф внимательно следил за ней, видимо ожидая некой особенной реакции, но так и не дождался. Тень разочарования омрачила его лицо.
– И что ты думаешь?
– Думаю, что все это ужасно и отвратительно, – сказала Кати, тряхнув головой.
– В самом деле? Что именно?
– Мусор, отбросы. Люди ужасны: мы только и делаем, что производим хлам лишь затем, чтобы от него избавиться. Гадим и портим все вокруг себя, даже не задумываясь о том, что нам здесь жить.
– О! Узнаю голос Джулии Папильон, – усмехнулся Рольф. – А ничего другого ты не видишь?
– А должна?
– Не знаю. Посмотри туда. – Он указал на раздвижные ворота завода. – Ничего не напоминает?
– Да нет вроде…
Слезы от ветра застилали глаза. Она смотрела словно сквозь мокрое от дождя стекло – мир дрожал и расплывался. Кати подняла руку, чтобы смахнуть их, но в этот самый момент она и увидела.
Горло будто сжали сильными руками, Кати хотела закричать, но ничего не вышло. Она смогла лишь прохрипеть: «Кто это?!»
То, что она увидела, можно было описать лишь одним словом: ПАСТЬ. Огромная распахнутая Пасть с гнилыми зубами, похожими на почерневшие могильные плиты. И эта Пасть двигалась, она открывалась и закрывалась, обнажая пунцово-красную глотку, словно бы непрерывно что-то жевала, глотала, перемалывала в порошок кошмарными зубищами. От подобного зрелища у кого угодно мог помутиться рассудок.
– Это Хозяин, – услышала Кати голос Рольфа, но не смогла к нему обернуться. – По крайней мере, я зову его так, сам же он мне не представился.
Кати услышала смешок, но ей было совсем не до смеха. Зрелище оказалось мерзким, отвратительным, отталкивающим, жутким, но точно не смешным.
– Хозяин… – повторила она. – Почему Хозяин?
– Думаю, потому, что он уже был здесь, когда мы начинали. Правда, тогда он был гораздо, гораздо меньше, не больше легковой машины. Но он непрерывно ел – все, что мог проглотить, и непрерывно рос. С каждым днем ему требовалось все больше и больше еды. Сперва мы свозили сюда мусор со всего города, но этого оказалось недостаточно, и пришлось заключать контракты на доставку из других регионов. И все лишь для того, чтобы его прокормить.
– Но… зачем? Зачем вы это делаете? Зачем вы его кормите?
– Зачем? – Рольф фыркнул. – А как думаешь, что будет, если мы перестанем это делать?