Серая сестра

— Я должна. — Нона должна была увидеть его сама. Ей надо было покопаться там, где умерла Гесса. Возможно, остался какой-то ключ, который поможет ей найти Йишт. — Я должна. Для Гессы. Я чувствовала, как она умирает. Камни. Нож Йишт. Я чувствовала все это. Если есть справедливость или месть, она начинается там, где это произошло.
— Я не хочу приближаться к монастырю. Провал слишком близко. — Закончив подъем, Кетти поднялась на ноги позади них. — Могут быть туннель-потоки. — Она вздрогнула.
— А я все еще говорю, что они перекрыли подземные ходы, — Дарла последовала за Кетти в комнату, стряхивая песок с одежды.
— Возможно. Но это такое же хорошее направление для исследования, как и любое другое, — сказала Ара. Нона молча поблагодарила ее.
— Я не знаю... — Дарла покачала головой. — Настоятельница не шутила, когда запретила подземелья. Она записала это в книге и все такое...
— Это было больше двух лет назад. — Ара встала на защиту Ноны. — Кроме того, если они не знали, что Йишт была там все эти недели, что она ходила туда-сюда из своей комнаты, они не узнают, что мы там, если мы придем снизу и быстро посмотрим. Правда, Нона?
Нона кивнула. Она была в долгу перед Гессой. Она дала годам пролететь и не сделала ничего, чтобы отомстить за нее. Ее подруга умерла, а Нона спряталась в монастыре, где ее хорошо кормили и заботились о ней, в то время как Йишт ходила по свету с кровью Гессы на руках. Но хотя на глобусе Коридор казался узким поясом, он все же был слишком широк для одинокого ребенка, желающего найти женщину, которая не хотела, чтобы ее нашли. К тому же Йишт была лед-женщиной. Она могла быть где угодно в бескрайних ледяных просторах.
— Я не могу сделать это в одиночку. — На воротах класса Тени теперь висел замок с начертанными на нем сигилами: его нужно было сорвать с петель, чтобы попасть туда без ключа. Лучше всего было подойти к Собору Предка и Залу Сердца снизу.
— Я помогу. — В пустоте пещеры голос Джулы показался слабым.
Нона одарила ее улыбкой. Джула на мгновение обняла ее за плечи.
— Так что... — Нона, еще менее привыкшая к физическим ласкам, чем Джула, махнула рукой в сторону входов в туннели.
— Вот этот. — Джула указала на самый левый туннель, заваленный валунами и ведущий вниз. У нее был инстинкт направления под землей, который казался сверхъестественным. — Хотя он выглядит не слишком безопасным.
Ара пошла вперед, и они последовали за ней, перешагивая через упавшие камни, некоторые из которых были к тому же зазубрены. Примерно через сотню ярдов проход расширился и превратился в пещеру, настолько широкую, что она поглощала их свет и ничего не давала взамен. На мгновение Ара остановилась, и они все замерли, прислушиваясь к тишине и кап-кап-кап воды, звуку, который каким-то образом был частью этой необъятной тишины. Нона оглядела стоявших рядом послушниц, освещенных с одной стороны и темных с другой, и на мгновение обнаружила себя вне своего тела, внезапно осознав, что она — крошечная пылинка жизни, тепла и света в черных и бесконечных извилинах системы пещер. Сейчас она — больше, чем когда-либо — ощутила иронию судьбы: Скала Веры, названная так в честь основ их религии, была прогнившей, с пустотами и тайными путями, проницаемой и постоянно меняющейся.
— Мы должны пересечь ее, — сказала Джула, ее голос казался маленьким в огромном пустом пространстве. Судя по голосу, ей этого не хотелось.
Кетти пометила стену мелом и нарисовала на полу стрелку.
— Мы должны идти вдоль стены. Так меньше шансов заблудиться, — сказала Дарла.
Ара повела их влево, держась поближе к стене. Сталагмиты поднимались, образуя небольшие изысканные рощицы, сталактиты опускались, образуя занавеси там, где пещера изгибалась вниз, все они сверкали радужным блеском, как панцирь жука.
— Стойте. — Рули повернулась и уставилась в темноту за пределами досягаемости фонарей. Нона остановилась, остальные тоже.
— Что? — Джула подняла фонарь.
— Разве вы не слышите?
— Нет. — Дарла возвышалась рядом с ней, ее тень качалась.
— Что-то там есть, идет к нам, — сказала Рули, широко раскрыв глаза.
— В этих пещерах нет ничего живого, — сказала Дарла. — Мы бы увидели кости или навоз. На что это было похоже?
— Сухое. — Рули вздрогнула.
— Сухое?
— Я хочу вернуться, — сказала Рули.
Ара продвинулась вперед на несколько ярдов, высоко подняв фонарь:
— Здесь что-то есть.
Нона сделала пару шагов вперед вместе с остальными, оставив Рули в сгущающейся тени.
— Что это? — Кетти нахмурилась.
Ноне показалось, что пол пещеры покрыт темным лесом бесформенных сталагмитов, некоторые из которых изгибались так, как не полагается таким наростам.
— Кости. — Джула поняла это первой.
В одно мгновение сцена изменилась, замешательство перешло в ужас. Скелеты, окаменелые, как те, что лежали в нише, но их были намного больше: дюжины.
— Некоторые из них находятся здесь уже целую вечность. — Ара указала на каменную грудную клетку, из которой свисали тонкие, как солома, сталактиты, и на череп, покореженный тяжестью растущего на нем сталагмита, похожий на свечу, из которой вытекла половина воска.
Джула наклонилась, чтобы рассмотреть что-то у стены.
— Нам действительно нужно уходить! — крикнула им Рули, не двигаясь с места. — Разве вы не чувствуете?
— Я не... — Но тут Нона почувствовала это и прикусила язык. Что-то царапнуло по краям ее чувств, сухое прикосновение, от которого ее разум в ужасе отшатнулся.
Холотур.
Что?
Нона почувствовала, как Кеот шевельнулся у нее под кожей. Обычно в пещерах он молчал.
Тебе надо бежать.
Ты всегда говоришь мне драться.
А теперь я говорю тебе бежать.
— Мы должны вернуться. Сейчас же! — Нона повернулась, чтобы последовать за Рули, которая уже побежала туда, откуда они пришли, в слепую темноту.
— Чего вы боитесь? — крикнула им вслед Дарла. — Здесь ничего нет. — Она рассмеялась. — И ни у кого из вас нет фонаря.
Нона остановилась на краю освещенной площадки, охваченная бестелесным страхом.
Что там такое, Кеот?
Чего-то выведенное Пропавшими. Что-то голодное. Беги!
— Нам нужно бежать. Поверьте мне, — В пустоте пещеры голос Ноны показался слабым. Слышались звуки спотыкавшейся в панике Рули.
Ара нахмурилась и последовала за ней.
— Я тебя не понимаю, но верю. — За Арой Джула. Дарла, от которой теперь удалялся свет, раздраженно зарычала и поспешила за ними.
Шестеро послушниц ускорили шаг, вокруг них замелькали тени. Нона разглядела впереди Рули, нащупывающую дорогу. С каждым мгновением казалось, что позади них что-то собирает себя, словно пространство, наполненное эхом шагов, втягивало в себя их жизнь. Нона почувствовала, как ужас пробежал у нее по спине. В темноте таилось что-то ужасное. Что-то древнее и ждущее. Необходимость бегства заставила ее сердце бешено колотиться, дыхание стало прерывистым.