Бремя победителя
— Ладно, уймись, — махнул рукой я. — Что было, то было. Сейчас ничего не изменишь.
— Верно, — закивал напарник. — Все думают, что причина войны в политических разногласиях государств, в планетах, в ресурсах… но правда в том, что причина во мне. — Он ударил себя в грудь. Почти прокричал: — В человеке, который сидит перед тобой. Я — причина войны! Я погубил столько жизней и еще погублю! Я всему виной!
— Все, тихо! — осадил я его, тоже повысив голос и добавив в него стали. — Можешь думать что угодно, но лучше будет, если будешь молчать. Понял меня?
Виллис смотрел мне в глаза, но взгляд его словно проходил сквозь меня.
— Уймись, сейчас же, — медленно и настойчиво проговорил я. И это сработало.
Пыл Виллиса начал угасать, он весь осунулся, словно из него вытащили всю жесткость.
— А теперь иди спать. Завтра тяжелый день. Хочешь искупить свою вину?.. Так выживи в завтрашнем раунде. А для этого тебе нужно как минимум выспаться.
Напарник не проронил больше ни слова. Встал и послушно поплелся в свою ячейку.
Я посидел за столом еще несколько минут, думая о состоявшемся только что разговоре, а потом тоже отправился в койку.
Платформа медленно выехала в просторное светлое помещение. Даже не помещение, а огромный куполообразный ангар. По периметру он был окружен толстым порогом в метр или чуть более высотой. Стены были выкрашены в светло-коричневый цвет. Вогнутый потолок состоял из множества прозрачных пластин, сквозь которые отчетливо просматривался крупный диск солнца, выкатившегося на светло-фиолетовое небо. Не понятно, голограмма это была или нет, но выглядело правдоподобно. Почва под ногами была мягкая, состоящая из мелкого, но грубого песка.
— Это арена, — сказал Перк, озираясь.
— Безмозглая ты обезьяна! Здесь повсюду Арена, — усмехнулся Ролдан.
— Я имею в виду, что это площадка для битв, придурок! — огрызнулся азиат.
— Да тут что ни локация, то площадка, — возразил Ролдан.
— Перк прав, — вмешался я и указал на дальнюю сторону локации. — Видите ворота? Оттуда должны выходить враги.
— Решетчатые, прямо как в древних фильмах, — кивнул Виллис. Выглядел он намного лучше, чем вчерашним вечером. Ожог на лице, конечно же, никуда не делся, но заметно затянулся. Да и взгляд стал живее.
— Это что же за гиганты должны быть, если судить по воротам? — цокнул языком азиат.
— Для тебя с твоим ростом кто угодно будет гигантом, — усмехнулся Ролдан.
— Да пошел ты!.. По сравнению с тобой любое насекомое — интеллектуал, — парировал азиат.
Ворота же, действительно, выглядели внушительно — метров тридцать в высоту и около двадцати — в ширину. За частоколом толстых прутьев чернела пустота, но внутренний голос подсказывал, что все это ненадолго.
Перед нами материализовался знакомый силуэт.
— Приветствую всех выживших, — прозвучал наигранно добродушный голос Кроноса, запрыгав эхом по стенам и потолку. — Сегодня вас ожидает особенный раунд. Знаю, что уже говорил подобное, и что каждый раунд особенен по-своему, но этот вы точно не забудете…
— Вот твою перекошенную рожу я не забуду — это верно, — фыркнул Ролдан.
— Вам придется лицом к лицу столкнуться с очень удивительным созданием, — продолжал распорядитель турнира, улыбаясь. — Называется оно обнатусом, что в переводе с латыни означает «растущий». Такое название ему дали наши ученые, обнаружив его вид несколько десятков лет назад на планете Палеот. Вы, наверное, мучаетесь догадками, почему же именно «растущий»? И я объясню. Это существо, которое по сути является чем-то средним между млекопитающим и грибом, имеет одно очень удивительное свойство: оно все время растет. Да-да, вы не ослышались. Всю свою жизнь оно растет и растет, если, разумеется, имеет доступ к пище. К сожалению, на своей родной планете обнатусы постоянно подвергаются нападению хищников и воздействию агрессивной окружающей среды, поэтому срок их жизни редко когда превышает двух или трехлетний рубеж. Да и питание у них не сказать, чтобы сбалансированное. Однако в тех тепличных условиях, которые мы создали им специально, этим созданиям обеспечена полная безопасность и постоянный поток корма. В результате мы достигли ошеломительных результатов — за несколько лет беззаботной жизни обнатусы стали больше и тяжелее в десятки раз.
Кронос прервался. Голос его стал хрипнуть, поэтому он приложил кулак ко рту и отрывисто прокашлялся.
— Все никак не сдохнет, ублюдок! — разочарованно произнес Ролдан.
— Должно быть, его болезнь не так страшна, — предположил Виллис.
— Друг моего деда тоже постоянно кашлял, почти задыхался, но прожил долго — лет сто двадцать, если не ошибаюсь, — вставил Перк.
— Этот урод выглядит на все двести, — усмехнулся Ролдан.
— Я читал, что вплоть до конца двадцать второго века люди редко доживали и до ста лет, — сказал Виллис. — Потом изобрели медботов, которые продлевали средний срок жизни человека на двадцать лет. Побороли рак и прочие болезни. С другой стороны, на многих планетах такая атмосфера, что люди там способны прожить гораздо больше, чем на Земле. На Зеро, например.
Кронос, наконец, прокашлялся и продолжил:
— Как я уже и сказал, вам придется встретиться с одним из этих удивительных существ. Ваша задача — его уничтожить. Но будьте внимательны: обнатусы — хищники. И очень опасные. Правда, здесь, на Доротее, гравитация приближена к земной, а на Палеоте она почти в два раза меньше, поэтому обнатусам, особенно с их огромной массой, передвигаться здесь будет непросто, что вам, конечно же, облегчит задачу. И еще я бы хотел упомянуть, что мы не кормили обнатуса несколько дней, поэтому он очень голоден. К тому же он сейчас находится на очередной стадии деления, а это значит, что потребность в пище значительно возрастает. В общем, вам будет, чем заняться. Желаю с удовольствие провести время.
Голографический силуэт распорядителя игр исчез. Появилась таблица рейтингов, в которой мой идентификатор по-прежнему занимал второе место.
Внимание! Сформирована новая цель
Я раскрыл соответствующую вкладку и ткнул в появившуюся запись:
Все, что шевелится…
Выполнение: 0 %
Награда: 80000 ед. энергоресурса
Описание: Обнатус — не самый агрессивный зверь во вселенной, но это если он сыт и доволен жизнью. Вам же придется столкнуться с животным, которое долгие дни обходилось без корма, и которое теперь видит этот корм… в вас. Остановите его или будете съедены!
— Да-а-а, невеселая перспектива — быть сожранным какой-то тварью, — протянул азиат, видимо, прочитав описание задания.
Земля под ногами задрожала, а со стороны ворот донеся приглушенный рев.
— Не нравится мне это, — сказал Коупленд.