Неправильная невеста. Сердце Стужи
– У тебя странное понятие красоты, – так же шёпотом отозвалась я.
Хриплый смешок коснулся уха. Казалось, он больше ничего не скажет, но он вдруг что-то вложил мне в ладонь. Это оказалась лента для волос зелёного цвета. Так похожая на ту, что кузнец вплёл в верёвку нового боласа. Неужели, это Рикард попросил?
– Я заметил, что у тебя проблемы с лентами, – намеренно сухо произнёс он.
– Спасибо, – мягко ему улыбнувшись, я сразу начала распускать косу, чтобы скорее вплести в неё подарок.
***
Дела в городе были завершены, и мы вновь пустились в путь. Удивительное дело, но всего день праздника здесь принёс покой в мысли и отдых телу. Конечно, наши проблемы не исчезли, цель была далека, а надежда как никогда слаба, но мы двигались вперёд привычно и легко.
Рикард избрал дорогу от Кресли через лес. Она была уже далеко от основного тракта, местами выставляла перед нами препятствия, шла вдали от крупных городов, но зато и в отдалении от врагов.
Последующие полторы недели нашего путешествия через лес выдались самыми спокойными за всё время. Лечебные мази помогли окончательно оправиться от ран. Зародившееся между членами отряда потепление усилилось. В пути часто звучали шутки и смех, мы делились историями своей жизни. Даже Рикард. Хотя он рассказывал только о своих похождениях до вступления в клан сумеречных воинов. Мелькала надежда, что вскоре он раскроется передо мной, расскажет, что за тайну скрывает. Но Рикард специально держал дистанцию. Он не вернулся к тренировкам со мной, занялся подготовкой Стефана, а я всё чаще устраивала спарринги с Селвином. Конечно же, на них всегда присутствовала Кора. По моей просьбе. Чтобы избежать неловких моментов, которые возникали всё чаще, когда я оставалась наедине с её драгоном.
А на второй неделе мы свернули с узкой, но такой уютной лесной тропы и вышли к широкому тракту. Предстояло найти переправу через полноводный рукав реки Сольве – Истер. Рикард намеревался провести нас через редко используемый каменный мост, проходящий в месте, где бурная река вырывается из тисков гор. Именно там нас ждали враги.
***
– Рик, меня терзают сомнения, – Кора задумчиво смотрела вперёд, где нас ждал перекинутый через два отвесных берега мост.
Серый камень потрескался, местами обвалился, как и декоративные арки над ним. Мост давно утратил свою монументальную красоту и сейчас вызывал во всех нас опасения. Справа поднимались горы, одетые в вечнозелёные шубы деревьев и снежные шапки. Истер обрушивалась с их высоты, разбиваясь о скалы, и несла свои бурные воды дальше, постепенно расширяя обрывистые берега. Своенравная, мощная. Перейти её вброд не представлялось возможным, даже если бы мы углубились в лес, чтобы найти, где спуститься к реке. И так на протяжении сотен миль, ведь она постепенно становится шире, вбирая в себя другие более мелкие горные речки и источники.
– Он надёжный, – заверил её проводник, взглянув на девушку с кривой улыбкой на губах. – И говорят, ведьмы не тонут.
– И не разбиваются о скалы? – Кора иронично вздёрнула бровь.
– Лучше бы это не проверять, – рассмеялся он.
– Мне кажется, я что-то видел там, – вмешался Селвин, указав в сторону леса.
Сюда вела дорога от главного тракта, но простой люд и торговцы предпочитали пользоваться новым мостом, находящимся юго-восточнее, его воздвигли пять лет назад. Либо другими, что обеспечивают переправу в местах, где Истер не столь опасна.
– Поспешим, – Рикард моментально стал серьёзным.
Он пришпорил своего коня, направляя его к мосту. Но приблизившись к декоративной каменной арке, спешился.
– Лучше по одному, и лошадей вести за собой.
– А говорил, надёжный, – фыркнула Кора.
– Хочешь быть первой? – язвительно парировал он.
– На ту сторону в первую очередь лучше отправить лучников, – Селвин с опаской поглядывал на скрытую кронами деревьев дорогу.
Теперь и мне чудилось движение вдали.
– Тогда пойду я, – предложила, быстро соскальзывая с седла.
– Нет же, – закатил глаза Рикард. – Если сорвёшься ты, на этом наше путешествие закончится.
– Будто без тебя оно сможет продолжиться, – проворчала я, но он не ответил.
Взяв под узду своего коня, проводник потянул его к мосту. Вблизи древнее строение казалось ещё более хлипким. Мелкие камушки выскакивали из-под копыт коня. Часть парапета давно обвалилась в воды Истер вместе с частью настила. Но мост хотя бы был достаточно широк, явно рассчитанный на переправу телег. Рикард спешил, потому не тратил время на проверку каждого кирпичика под ногами. И вскоре достиг противоположной стороны.
– Надёжно! – прокричал он.
– Эрика, ты следующая, – Селвин легонько подтолкнул меня в плечо.
Оглядевшись, я поняла, что все члены отряда спешились и ждут своей очереди для переправы.
– Иду, – крепко сжав в ладони узду, я повела за собой лошадь.
Странно, но после потери Ветра и других коней в этом сложном пути я перестала давать им имена. Не хотела привязываться.
Мост хоть и выглядел опасно, но не шатался, не кренился под потоками влажного ветра, идущего со стороны водопада. Лишь отсутствие парапета вызывало нервозность и у меня, и у лошади. Но вот переправа завершилась, а Рикард похлопал меня по плечу, не поскупившись даже на короткую похвалу. В руках он держал лук, я тоже предпочла подготовиться на случай появления разбойников или драгонов.
Следующей пошла Милдрет. Девушка чуть ли не бежала через мост, чтобы никого не задерживать. Потом был Белин. С минимальным отрывом за ним двинулся Стефан. И именно во время их переправы на дороге показались всадники с гербом Империи на одежде. Взгляд пробежался по врагам и замер на знакомом лице. Сирил. Он выжил…
Моментально натянув подготовленный лук, я пустила стрелу, метя в единственный целый глаз драгона. В последнюю секунду перед ним выскочил воин, принимая за своего мэтра смертельный удар.
– Быстрее! – прокричал Рикард.
Белин стремительно преодолел оставшееся расстояние до берега, Стефан ускорился. А Кора с Селвином не стали их дожидаться и тоже вступили на мост. Мы с Рикардом пускали одну стрелу за другой, обеспечивая друзьям прикрытие. Подхватив арбалет, Белин присоединился к нам. Драгоны спешились и скрылись за широкими стволами деревьев. Но быстро собрались и принялись направлять в нас стрелы. Рикард, Белин и Стефан отвели коней подальше и, спрятавшись за деревьями, продолжали стрелять, чтобы удержать врага в защите. Я же остановилась, скрывшись за аркой, и выжидала момента, когда враг покажется из-за дерева. Так мне удалось снять троих лучников к тому моменту, как Кора и Селвин достигли середины моста. Именно тогда что-то изменилось. Выстрелы вдруг прекратились, природа словно замерла в ожидании, и каким-то шестым чувством я ощутила давление чужой силы. Сердце сжалось в испуге.