Неправильная невеста. Сердце Стужи
– Скажи-ка мне, красотка, а что ты ещё умеешь делать?
Вопрос Рикарда застал врасплох. Я воззрилась на него с удивлением и, как итог, споткнулась о лежащий на дороге камень. Да, это не Стейнби с его мощёными улицами. Хорошо, что давно не было дождей, иначе бы мы рисковали утонуть в лужах. Кресли не походил на города, что нам встречались раньше. Кажется, ему дали такое гордое обозначение только из-за наличия храмов богов. Здесь можно было преподнести дары Лиген, Моркейму и остальным божествам в общей часовне. Сигурн обделили, но я ловила себя на мысли, что всё реже обращаю молитвы к своей покровительнице. Наверное, потому что времени на безмолвные воззвания нет, приходится быстро принимать решения и действовать молниеносно. Чтобы выжить.
– Что ты имеешь в виду? – я взглянула на невероятно довольного проводника.
Прибытие в город явно подняло ему настроение. Улыбка не сходила с его лица весь день. Хотя остаток недели он был хмур. Может, из-за головных болей? Он в последнее время часто хватается за виски.
– Ну, чем бы ты могла помочь отряду в денежном выражении? Есть какой-то высокооплачиваемый навык?
– О! Эрика отлично поёт, – хохотнул Белин, по-отечески подтолкнув меня в плечо. – Люди будут платить золотом, чтобы она замолчала.
Мужчины громко расхохотались. Я обиженно насупилась. Точнее попыталась, но тоже рассмеялась. Боги не наградили меня прекрасным слухом. Голос сам по себе не так плох, но я не в состоянии попасть ни в одну ноту при божественном умении никогда не промахиваться.
Разговор так увлёк, что появившихся из-за угла здания мужчин я заметила в последний момент. Один из них толкнул меня, буркнув под нос: «Дай пройти». Поморщившись про себя на его невоспитанность, я было продолжила свой путь. Столкновение не вызвало во мне больше никаких эмоций. Зато явно задело Рикарда.
– Эй, ты, а извиниться перед девушкой? – бросил он вслед невеже и подмигнул мне, ожидая реакции мужчин.
Мне была знакома эта кривая улыбка сумеречника. Он что-то задумал. И вряд ли мне это понравится.
– Девушкой? – буркнул тот, оборачиваясь.
Оглядев меня с ног до головы, он неодобрительно хмыкнул. Мужчина был чуть младше моего отца. Бывалый воин, судя по насечкам на доспехе и шрамам на лице. Двое его спутников тоже были облачены в боевые костюмы. То ли наёмники, то ли оделись так ввиду приближения войны.
– Так чего она вырядилась как мужчина?
– Она воительница, – гордо заявил Рикард, а мужчины расхохотались.
Их смех нисколько не смутил проводника. Кажется, такого эффекта он и добивался.
– Хотите проверить? Десять медных монет, и Сверри продемонстрирует вам своё боевое искусство. А если проиграет, обещает компенсировать неудобства поцелуем.
– Ты что придумал? – прошипела я, подойдя к Рикарду, и ткнула его пальцем в бок.
– Ты мне вызов так пытаешься бросить? – мужчина оглядел проводника с ног до головы, потом вновь посмотрел на меня.
Но длинный плащ и капюшон, надвинутый до бровей не позволяли оценить ничего, кроме моего лица.
– А ты что молчишь? – обвинила я Белина, но тот только посмеивался в бороду.
– Да, Сверри бросает тебе вызов. За десять монет она так и быть снизойдёт до тебя и снимет часть одежды.
– Рикард, – рыкнула я, начиная выходить из себя.
– Мы на мели, надо же как-то заработать, – шепнул он мне, почти не шевеля губами.
Шумно выдохнув, мужчина широким шагом направился ко мне.
– Разве ты не знаешь, что сам должен защищать честь своей женщины?
– Так Сверри ничейная женщина, – с задорной улыбкой на губах развёл Рикард руками. – Своя собственная. И честь защищает сама.
– Я принимаю вызов, – разгневанный воин вытянул из поясного кошеля несколько монет и бросил их Рикарду.
Наверно, ему стоило отметить, как тот ловко их поймал, не выронив ни одну, но он смотрел на меня, пытаясь своим осуждающим взглядом прожечь во мне дыру.
– Воительница? Нелепость какая. Женщина должна детей рожать да дома мужа ждать, пока он воюет.
– Услышали бы ваши речи Сигурн или Фриида, – проворчала я еле слышно, но его слова задели. Очень.
Дёрнув фибулу плаща, я позволила ему соскользнуть с плеч, а после собрала в охапку и бросила его ухмыляющемуся проводнику. На мне были свободная туника блеклого алого цвета, подпоясанная ремнём, на котором расположился весь мой “арсенал”, и брюки, заправленные в сапоги. Мужчина качнул головой и сурово прицокнул языком. Сняв меч, я бросила и его проводнику, а сама начала отступать, взяв в руки ставший таким привычным болас.
– Делаем ставки, – предложил Рикард. – На время. Сколько продержится?
Спутникам моего противника предложение понравилось, они со смехом начали высказывать свои предположения. Моё же внимание было сосредоточено на начинающемся бое. Верёвка медленно раскручивалась в руке, постепенно набирая скорость, пока не начала рассекать воздух со свистящим звуком. Неспешно вытянув меч из ножен, мужчина двинулся ко мне. Но стоило ему пойти в наступление, как он был вынужден уклониться от летящего в его голову снаряда. Волнение кипело в груди, жар растекался по телу с каждым мощным ударом сердца. Азарт смешивался со злостью, пытаясь нарушить самоконтроль. Я вдруг поймала себя на том, что эти моменты противостояния доставляют мне удовольствие. В ту нашу памятную тренировку с Рикардом казалось, что дело только в нём. Но сейчас приходило понимание того, что мне нравится ощущать силу оружия в руках, следить за действиями соперника, нападать и обороняться. Мне нравился этот огонь битвы в груди.
А бой продолжался. Верёвка металась вокруг меня словно невидимая змея, снаряд то и дело бросался в атаку. Болас – сложное оружие, он не обеспечивает никакой защиты, а без должной ловкости и сноровки скорее просто диковинка, опасная только для своего хозяина. Как только снаряд не попадал в цель, я становилась беззащитной до его возвращения. Но эти мгновения измерялись короткими секундами попыток моего противника напасть. Я прыгала вокруг него, извиваясь и направляя удары. Вот верёвка изменила направление снаряда. Мужчина пригнулся, я же резко присела, вытянув руку над головой, чтобы продолжить вращение. Потом же подскочила, перехватывая верёвку второй рукой и направляя удар из-под колена. Снаряд с металлическим звуком напоролся на меч и чуть не задел плечо мужчины. Пользуясь заминкой, я сократила расстояние между нами, теперь раскручивая верёвку по земле. Она коварно обвила лодыжки мужчины, лишая его точки опоры. Мне оставалось только уйти в сторону и направить болас обвивать запястья противника. Пара оборотов и резкий рывок. Тихо охнув, мужчина упал на землю.
– Победа, – я подлетела к нему ближе и продемонстрировала кинжал, которым могла завершить сражение, если бы оно было смертельным.
Незнакомец изумлённо смотрел на меня, словно не мог поверить в произошедшее.